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Avec tout le respect que je dois et mes sincères félicitations à l’ancien chef de la police de Long Beach, Robert Luna, qui a remporté la course au poste de shérif du comté de Los Angeles, cette élection n’a jamais vraiment été à son sujet.
Il s’agissait du titulaire Alex Villanueva, un homme qui, au cours de ses quatre années tumultueuses à la tête du plus grand département du shérif du pays, a oscillé entre une caricature loufoque et un dangereux canon lâche.
À une époque de fermetures pandémiques, de manifestations pour la justice raciale, de violence croissante et d’attaques contre la démocratie, précisément au moment où le comté de Los Angeles avait le plus besoin d’un responsable de la sécurité publique mature et rassurant, Villanueva n’était qu’un autre baril d’essence sur un feu qui couvait. Son mandat est un manuel virtuel pratique pour le leadership.
Il laisse à Luna un département dans un état peut-être pire que lorsque Lee Baca a démissionné en 2014 au milieu d’enquêtes sur les mauvais traitements infligés par des députés à des détenus et avant la condamnation et l’emprisonnement de Baca pour obstruction.
Il quitte un département avec une autorité réduite, car les autres chefs de comté ne lui faisaient pas confiance ; un budget diminué, car il ne pouvait pas le gérer correctement ; et le respect diminué, parce qu’il a abusé de son pouvoir pour poursuivre toute personne qu’il considérait comme conspirant contre lui, y compris ses conseillers en matière de police constitutionnelle, ses plus proches collaborateurs, le conseil de surveillance, l’inspecteur général, la commission de surveillance civile, le directeur général du comté et n’importe quel nombre de journalistes. Il laisse des députés qui, en raison du style de leadership insolent de Villanueva, sont plus rancuniers que jamais envers le public qu’ils servent et les autres élus qui dirigent le gouvernement qui les emploie.
Le récit omniprésent selon lequel il était un appât et un interrupteur marchant et parlant – qu’il a fait campagne en tant que réformateur progressiste mais s’est déplacé vers la droite une fois élu – est hors de propos. En tant que candidat en 2018, Villanueva a clairement indiqué, à qui voulait l’entendre, qui il était et ce qu’il voulait. Il faisait partie d’une longue lignée d’adjoints et d’employés de niveau intermédiaire plus axés sur les griefs intraministériels que sur le service au public. Trop de partisans de gauche n’ont entendu que ce qu’ils voulaient entendre : qu’il était démocrate, qu’il était latino, qu’il ferait un travail plus approfondi que le titulaire en expulsant les agents fédéraux de l’immigration de la prison, qu’il passerait juste devant torts du département.
Il laisse une leçon aux électeurs : faites attention à plus que des étiquettes et des slogans. Les erreurs électorales peuvent être corrigées, mais les coûts sont élevés.
Certaines des bouffonneries de Villanueva, comme son raid sur les maisons de la superviseure du comté Sheila Kuehl et de la commissaire à la surveillance civile Patti Giggans, étaient si choquantes qu’elles obscurcissent une vérité fondamentale : la plupart des LA s’en sont bien tirées. La majorité des habitants du comté ne vivent pas dans des zones surveillées par le département du shérif et n’ont pas été envoyés dans des prisons dotées d’adjoints au shérif. Ils votent pour le shérif mais ne sont pas directement affectés par lui, même lorsqu’il s’écarte de sa juridiction, comme, par exemple, lors de son voyage autoglorifiant sur la promenade de Venise l’année dernière.
Il y a d’autres shérifs dans d’autres comtés du pays qui partagent les notions grandioses de Villanueva sur leurs pouvoirs supposés inhérents et sans précédent, et ils les exercent de manière encore plus irresponsable – par exemple, en menaçant de saisir unilatéralement les machines à voter ou de confisquer les livres de bibliothèque, ou même de faire n’importe quoi cela leur semble contraire à leur propre perception de la loi et de l’ordre.
Le comté de Los Angeles n’a pas de culture politique qui tolérerait un tel mouvement de la droite, et Villanueva n’a pas non plus le sens politique pour y parvenir.
Mais ses transgressions étaient suffisamment graves et vont au-delà de fausses enquêtes criminelles. Bien qu’il n’ait pas créé de gangs de shérifs et n’ait pas inventé de mauvaises fusillades de suspects, les deux problèmes se sont envenimés sous sa surveillance.
Des candidats avec un attrait plus populaire et plus de talent que Villanueva pourraient constituer un danger encore plus grave, et un certain nombre de charlatans mieux à l’écoute de Los Angeles auraient pu être réélus. L’incompétence de Villanueva a aidé le comté à esquiver une balle.
Le talent de Luna est d’une autre nature. En tant que chef de police nommé à Long Beach, il a l’habitude de travailler avec d’autres pour atteindre des objectifs communs de sécurité publique, et en tant qu’ancien policier, il respecte une chaîne de commandement. Il ne nourrit pas d’illusions sur le fait que les soi-disant shérifs constitutionnels seraient l’autorité finale de maintien de l’ordre, devant le gouvernement fédéral et les autres élus locaux.
Mais les habitants du comté de Los Angeles ne doivent pas se faire d’illusions sur le fait que, avec Luna et Villanueva partis, tout au département du shérif va maintenant se mettre en place. Luna aura une tâche plus importante que simplement diriger le département. Il doit le sauver, peut-être même le réinventer. Il doit lutter contre une culture décentralisée qui non seulement tolère les gangs de shérifs basés dans les gares, mais les encourage. Et il doit le faire à un moment où d’autres questions seront soulevées quant à savoir si les shérifs du comté de LA devraient être élus et si la même agence qui gère les prisons devrait également patrouiller dans les rues.
Luna a rendu au comté de LA un excellent service public en défiant Villanueva. Il devra faire appel à toutes ses compétences en leadership et à son expérience pour mener à bien les tâches difficiles qui l’attendent.
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