Au milieu des vagues bleues parfaites des plages de Byron Bay, une menace rôde.
Ce ne sont pas les requins ou les dards qui gâchent l’ambiance de la ville touristique la plus célèbre d’Australie, mais des planches de surf incontrôlables.
Une tendance chez certains surfeurs à ne pas porter de cordes de jambe attachées à leur planche a été blâmée pour une série de blessures graves, y compris plus récemment à un surfeur qui s’est fait ouvrir le bras par l’aileron d’une planche de surf voyou.
Mathew Cassidy a été touché par l’aileron du longboard alors qu’il surfait à Wategos Beach, une crique pittoresque à 2 km au sud de la plage principale de Byron. La planche – non attachée à son propriétaire par une corde de jambe – a volé parmi les vagues et a attrapé Cassidy sous le bras, selon les rapports.
Déchirant les veines et les artères, son biceps a été en partie arraché par l’impact.
« Les vagues projettent des planches de surf comme des allumettes », explique Ian Cohen, ancien député des Verts et passionné de surf. « Une planche de 10 pieds avec des ailerons qui vient de loin a beaucoup d’élan et de poids derrière elle. »
« Ils deviennent effectivement une arme mortelle. »
Cohen dit qu’il est de courtoisie courante pour les surfeurs d’assumer la responsabilité de porter une corde de jambe, et soutient les conseillers locaux qui veulent que cette courtoisie se traduise par une réglementation.
« Ce n’est pas différent des réglementations concernant l’utilisation en toute sécurité des bateaux, des skis nautiques ou des jet-skis lorsqu’il y a des gens autour », a déclaré Cate Coorey, une conseillère de Byron Shire.
Plus de 2 millions de touristes visitent Byron Bay chaque année et Coorey craint qu’un manque de réglementation et d’application ne mette en danger les visiteurs sur leurs plages.
« Nous avons vraiment besoin de quelque chose qui donnera aux gens une pause pour réfléchir avant de s’aventurer dans un surf bondé », dit-elle. « Ces planches se déplacent à grande vitesse, et beaucoup d’entre elles sont vraiment pointues. »
Coorey dit qu’il y a eu d’innombrables collisions entre les amateurs de plage et les planches errantes, y compris des «traumatismes crâniens pénétrants» chez les jeunes enfants. Mais une planche n’a pas besoin de percer la peau ou les os pour causer des dommages. «Ils sont aussi vraiment, vraiment lourds. Si quelqu’un est assommé, il peut se noyer.
En 2019, un groupe d’avocats a souligné le danger que représentent les surfeurs qui ne portent pas de corde à la jambe dans le cadre d’une campagne visant à les faire respecter lors de pauses bondées ou à tenir les surfeurs responsables de négligence en droit civil.
Coorey cherche actuellement des conseils juridiques sur la possibilité d’une réglementation en vertu de la loi sur le gouvernement local de Byron Shire, et consulte les parcs nationaux et marins de la région avant de présenter la proposition lors d’une prochaine réunion du conseil.
Cohen dit que l’opposition à la réglementation de la part de la communauté du surf se résume à un sentiment de fierté.
« Le surf est un sport très hédoniste qui est régulé par l’image, ou les gens qui sont égoïstement déterminés à être beaux. »
Le résultat est une « augmentation incroyable du nombre de personnes inexpérimentées » sans cordes pour les jambes dans un surf de plus en plus encombré.
Mais tous les surfeurs locaux ne sont pas d’accord pour dire que les cordes de jambe sont le problème.
« Je dirais que 99,9 % des personnes qui viennent me voir ont été écrasées par des personnes portant des cordes pour les jambes, donc ce n’est pas le problème », déclare Simon Maltby. Il répare des planches de surf à Byron Bay depuis plus de 10 ans.
« Beaucoup d’incidents dans le surf sont causés par des personnes qui portent des cordes pour les jambes. Ils sortent avec un sentiment de fausse sécurité parce qu’ils l’ont sur eux. Tu décolles sur des vagues bien au-delà de leurs capacités, car ils savent qu’ils ne perdront pas leur planche.
Maltby dit que le vrai problème est le manque d’éducation sur les conditions de surf.
« J’habite ici depuis 30 ans et j’ai surfé la Passe pendant 30 ans. Au cours de cette période, il est devenu follement occupé et l’éducation n’est pas là pour les nouvelles personnes.
“Ils entrent directement dans la pause principale après une ou deux leçons, alors qu’il faut des années pour acquérir la capacité d’aller surfer quand il y a du monde.”
« Je ne pense donc pas que la réglementation résoudra le problème. Nous avons besoin d’éducation.