Eh bien, c’est une façon d’empêcher un télescope spatial de retomber sur Terre

Le télescope spatial Hubble tombe.

Pas dans l’immédiat, mais ça arrive. L’observatoire bien-aimé, qui a passé des décennies à révéler des merveilles cosmiques depuis son perchoir à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, n’a pas de système de propulsion pour maintenir son altitude. Selon les dernières projections de la NASA, l’observatoire pourrait rentrer dans l’atmosphère terrestre dès 2037, un destin sinistre que l’agence anticipe depuis de nombreuses années. Lorsque le dernier équipage d’astronautes a rendu visite à Hubble pour des réparations, en 2009, ils ont installé un matériel spécial à l’extérieur afin que, le moment venu, un vaisseau spatial puisse monter, se clipser et guider le télescope vers une rentrée sûre à travers l’atmosphère. En descendant, Hubble traverserait les cieux comme un météore, puis tomberait dans la mer.

Eh bien, c’était censé être l’histoire. Mais l’avenir de Hubble, qui a eu 32 ans cette année, est devenu beaucoup plus étrange. Une nouvelle possibilité est apparue, et elle est si inhabituelle, si aléatoire, qu’il semble que la NASA ait utilisé une roue de jeu télévisé géante pour l’inventer : l’agence spatiale pourrait laisser (tourne la roue) un couple de milliardaires (tourne la roue) utiliser la technologie SpaceX (tourne la roue) pour élever un trésor spatial national sur une orbite plus élevée et ainsi le faire durer plus longtemps.

La NASA et SpaceX ont annoncé cette semaine qu’ils exploreront si un vaisseau spatial SpaceX, le type qui transporte actuellement des personnes – astronautes professionnels et touristes de l’espace – pourrait visiter Hubble, se fixer d’une manière ou d’une autre au télescope, puis le soulever plus haut. Ils examineront également si les futures missions SpaceX pourraient desservir Hubble, comme le faisaient les astronautes de la NASA avant que leurs trajets en orbite, les navettes spatiales, ne soient retirés en 2011. L’observatoire n’est plus aussi vif qu’avant ; une partie de son matériel s’est détériorée ou a cessé de fonctionner, une condition qu’un astronome m’a un jour décrite comme « l’arthrose électronique ». Un coup de pouce et quelques réparations prolongeraient sa durée de vie, permettant aux astronomes de l’utiliser pendant de nombreuses années de plus que prévu.

Les deux parties ont rapidement souligné qu’il ne s’agissait que d’une étude, et non d’une certitude. L’effort de recherche devrait durer environ six mois, et bien que les experts de la NASA travailleront avec le personnel de SpaceX, l’agence spatiale ne paie pas pour l’étude et ne s’est pas engagée à aider à financer la mission si cela se produit. Mais le fait que ces discussions aient lieu est un signe de plus que les super-riches sont de plus en plus profondément intégrés dans toutes sortes d’aspects de l’avenir spatial américain. Tout d’abord, les milliardaires ont compris comment construire leurs propres fusées et capsules. Maintenant, ils essaient un nouveau type de philanthropie spatiale. Toute personne ayant un faible pour les choses spatiales et suffisamment d’argent pour acheter un vol SpaceX pourrait potentiellement contribuer, voire modifier, le cours de l’exploration spatiale américaine.

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Les sauveurs en herbe de Hubble sont deux milliardaires. Le premier est, bien sûr, Elon Musk, le fondateur de SpaceX, dont la société est partenaire de la NASA depuis des années sur de multiples missions. Dans un exemple très médiatisé, SpaceX développe un atterrisseur lunaire que les futurs astronautes de la NASA utiliseraient pour atterrir sur la lune pour la première fois depuis les missions Apollo. Le second est Jared Isaacman, l’homme d’affaires qui a payé pour voler lui-même et trois autres sur une capsule SpaceX l’année dernière. Isaacman s’est associé à SpaceX pour financer son propre programme de vols spatiaux privés, avec une série de missions dans les années à venir. « Nous profiterions de tout ce qui a été développé dans l’industrie spatiale commerciale pour potentiellement exécuter une mission – si l’étude le justifie – avec peu ou pas de coût potentiel pour le gouvernement », a déclaré Isaacman lors d’une conférence de presse hier. (SpaceX fournit la technologie, mais Isaacman, sur la base de son implication, semble prendre la note.)

La NASA a déclaré que SpaceX avait approché l’agence avec l’idée il y a quelques mois, mais aucune des parties n’a révélé qui l’avait exactement proposé et à quoi ressemblaient ces premières conversations. Relever l’orbite d’un vaisseau spatial comme celui-ci n’a jamais été fait auparavant, et encore moins sur les centimes d’un milliardaire, mais les responsables de la NASA semblaient presque soulagés à l’idée. L’intérêt de SpaceX « enlèverait franchement quelque chose à l’esprit » des personnes de l’agence, a déclaré aux journalistes Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques à la NASA. Une mission de renforcement de Hubble était toujours sur la liste de souhaits des scientifiques et des ingénieurs de la NASA, alors l’agence semble dire : pourquoi pas ?

Hubble, un nom familier brillant, est un bénéficiaire évident de cette forme de philanthropie spatiale, mais il existe d’autres télescopes spatiaux vieillissants qui pourraient avoir besoin du même type de soins. Plus tôt cette année, un responsable de Northrop Grumman a déclaré que la société réfléchissait à une mission de service à Chandra, un télescope de la NASA vieux de 23 ans qui détecte les émissions de rayons X provenant de sources célestes lointaines. Comme Hubble, il pourrait avoir besoin d’être rafraîchi. Est-ce qu’une personne très riche qui se trouve être une ventouse pour l’astronomie à rayons X voudrait le faire à la place ?

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Même le plus récent télescope spatial de la NASA, qui a commencé ses opérations cet été, pourrait un jour recevoir une visite à domicile de SpaceX. Le télescope spatial James Webb, qui orbite à environ un million de kilomètres de la Terre, dispose de suffisamment de carburant pour continuer à fonctionner pendant environ 20 ans. Quand j’ai demandé à Zurbuchen l’année dernière ce qu’il dirait si quelqu’un comme Elon Musk offrait de ravitailler l’observatoire, le responsable de la NASA a dit qu’il serait ouvert à cela. Le dernier partenariat entre la NASA et SpaceX suggère que des avenirs similaires ne doivent pas du tout impliquer Musk en tant qu’individu, uniquement les services de lancement de son entreprise. (Pour sa part, Musk réagi à la nouvelle de la collaboration surprise avec « Yay ».) Peut-être qu’un futur milliardaire nerd de l’espace pourrait acheter une mission conçue pour simplement se faufiler jusqu’à un télescope spatial défunt, en admirant la vue comme s’il était dans un musée, avant de repartir domicile.

On ne sait pas encore comment une mission Hubble pourrait fonctionner et si elle impliquerait même des astronautes. Dans le passé, les responsables de la NASA ont suggéré la possibilité d’étendre les opérations de Hubble en utilisant une mission robotique autonome pour soulever l’observatoire sur une orbite plus élevée. Lorsque j’ai demandé à Jessica Jensen, vice-présidente des opérations et de l’intégration des clients de SpaceX, si une mission sans équipage pouvait faire le travail à la place, elle a répondu : « Il pourrait y avoir quelque chose qui ressort de cette étude qui dit, Hey, ça n’a pas de sens d’avoir une mission humaine qui va faire ça.”

Mais il y a certainement quelque chose de magique dans la pensée d’un équipage qui s’envole dans le ciel pour aider à sauver un télescope spatial en détresse, et Isaacman en est sûrement conscient. C’est un homme qui semble aimer répéter des records de vols spatiaux et établir ses propres premières. Lors de sa prochaine mission, prévue pour le printemps prochain, Isaacman veut battre le record du plus haut vol spatial en orbite terrestre basse, établi par les astronautes d’Apollo dans les années 1960 alors qu’ils s’entraînaient pour des missions lunaires. Cette mission devrait également inclure la toute première sortie dans l’espace par quelqu’un qui n’est pas un astronaute professionnel, et j’ai l’impression que, sur l’équipage de quatre personnes, Isaacman pourrait être celui qui s’habillera pour partir en premier. Une mission à haut risque financée par des fonds privés vers le télescope spatial préféré des États-Unis serait un nouveau type d’exploit.

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Pour l’instant, Hubble avance, le rare millénaire qui n’a pas encore brûlé. Le télescope se trouvait à une altitude d’environ 350 miles (565 kilomètres) lors de la dernière visite de la navette il y a 13 ans. Il a depuis chuté d’environ 19 milles (30 kilomètres). De temps en temps, il rencontre un problème et passe en mode sans échec, profitant d’un petit sommeil pendant que les ingénieurs conçoivent un correctif pour le remettre en ligne. Et quand Hubble est allumé, il est allumé ; cette semaine seulement, le télescope capturé l’impact qui a eu lieu lorsqu’une sonde spatiale de la NASA a délibérément percuté un astéroïde.

Plus tôt cette année, Jim Jeletic, chef de projet adjoint de Hubble, m’a dit qu’il espérait que la NASA proposerait la conception et le financement pour donner plus de temps à Hubble. Il a même imaginé que les générations futures, avec une technologie plus avancée que ce que nous avons maintenant, pourraient trouver un moyen de ramener le télescope à la maison en un seul morceau et de le placer dans un musée. La NASA ne serait probablement pas autorisée à dépenser des millions de dollars et d’autres ressources pour récupérer un équipement d’astronomie vieux de plusieurs décennies et le coller au National Air and Space Museum. Mais peut-être qu’un milliardaire pourrait y arriver.