Einstein, Piaf, Twiggy : la vie extraordinaire de Marilyn Stafford derrière l’objectif | La photographie

MArilyn Stafford était largement inconnue jusqu’à ses 90 ans, lorsqu’elle a eu un contact tardif et glorieux avec la célébrité. Stafford, décédée à l’âge de 97 ans, est devenue célèbre comme elle aurait dû l’être pendant des décennies. Elle a bénéficié d’une grande rétrospective au Brighton Museum & Art Gallery, a publié un magnifique livre de ses photographies, a été interviewée par des journaux des deux côtés de l’Atlantique et a finalement pu raconter ses histoires.

Et quelles histoires. Albert Einstein, Indira Gandhi, Charles Aznavour, Édith Piaf, Henri Cartier-Bresson… cette petite Américaine sans prétention débitait des noms comme une liste de courses. Le portfolio de Stafford couvrait toute la vie avec compassion, humour et style. Elle était aussi à l’aise de filmer des réfugiés algériens qui avaient fui la politique française de la terre brûlée que de photographier des portraits de mode ou de célébrités.

Elle aurait pu être une star de cinéma ou une chanteuse distinguée – et l’était presque. Stafford a grandi à Cleveland, Ohio, pendant la grande dépression. Son père était un pharmacien qui avait émigré de Lettonie dans sa jeunesse, sa mère une beauté qui rêvait d’être une « dame ». Ses parents espéraient qu’elle serait la prochaine Shirley Temple, et entre 10 et 18 ans, elle s’est entraînée à la Cleveland Play House, aux côtés de Paul Newman et Joel Gray. Lorsque je l’ai interviewée l’année dernière, elle s’est décrite comme « probablement la seule photographe de Stanislavski ».

Stafford était impertinent et naturellement drôle. Avec un pince-sans-rire fabuleux, elle me raconta comment sa mère était morte « de vanité » à l’âge de 103 ans. Stafford aurait fait un superbe personnage dans Les filles d’or.

Après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Wisconsin, elle a déménagé à New York où elle a joué quelques camées dans des productions off-Broadway. Mais elle a eu du mal en tant qu’actrice et a trouvé son chemin dans la photographie par un coup de chance.

En 1948, deux amis tournaient un documentaire sur un physicien chez lui à Princeton, New Jersey. Ils ont invité Stafford à les accompagner et lui ont demandé si elle accepterait de prendre sa photo. L’homme était Albert Einstein.

C’était son premier portrait commandé et elle n’avait jamais utilisé d’appareil photo 35 mm auparavant. Elle était terrifiée, mais vous ne l’auriez pas su d’après les résultats. Sur une image, Einstein a l’air merveilleusement chiffonné et curieux (il venait de demander combien de pieds par seconde traversaient la caméra documentaire). Dans l’autre, il sourit. « J’aimerais penser qu’il me souriait », a déclaré Stafford.

Elle aimait le mot sérendipité. La photo d’Einstein était fortuite. Ainsi fut la prochaine étape de sa vie, en Europe. Lorsqu’une amie a découvert que son mari avait une liaison, elle lui a dit qu’elle allait faire un voyage en Europe avec Stafford et qu’il paierait pour cela. À Paris, maintenant âgé de 23 ans, Stafford a obtenu un poste de chanteur au sein de l’ensemble du dîner club exclusif Chez Carrère. Elle se lie d’amitié avec Eddie Constantine, qui y chante également et sort avec Edith Piaf.

Bientôt, elle se lie d’amitié avec Piaf, qui l’invite à rester chez elle. Stafford a brièvement emménagé avec Piaf, Constantine et les nombreux waifs, errants et célébrités pour lesquels le chanteur a fourni un refuge.

À côté d’elle, dans une autre chambre mansardée, se trouvait le chanteur Charles Aznavour. Bien sûr, ils sont aussi devenus amis. Et, bien sûr, elle a photographié Piaf et Aznavour. Les photos de Stafford sont infiniment surprenantes. Peut-être jamais plus qu’avec Piaf, réputée pour son style sépulcral et son air tragique. Les portraits de Stafford du petit moineau sont tout en lumière et en rire.

Elle se lie également d’amitié avec les fondateurs du collectif Magnum Photos, Henri Cartier-Bresson, Robert Capa et David « Shim » Seymour. Cartier-Bresson lui a enseigné l’art tranquille de capturer des moments (il s’asseyait avec son appareil photo sur ses genoux, et quand il voyait une opportunité de photo, il levait à peine son appareil photo pour prendre des photos), tandis que Capa l’encourageait à devenir photographe de guerre et lui a suggéré elle prend un emploi d’assistante de Shim. Stafford a affirmé qu’elle était une lâche, qu’elle détestait porter de l’équipement lourd et a refusé l’offre. Capa et Seymour ont ensuite été tués au combat.

Stafford s’est détourné du chant pour se concentrer sur la photographie. Elle prendrait le bus de la rive gauche jusqu’au bout de la ligne où elle photographierait les gens dans les bidonvilles de Boulogne-Billancourt. Elle pouvait raconter une histoire dans un seul cadre et trouver le remarquable dans le quotidien, qu’il s’agisse d’une petite fille portant une bouteille de lait apparemment énorme ou d’une femme sans-abri endormie dans la poussette d’un enfant.

En 1956, elle épouse le correspondant étranger du journal britannique Robin Stafford (son deuxième mari) et voyage avec lui pour son travail. En Tunisie, enceinte de six mois de sa fille Lina, elle a pris une série de photographies dévastatrices d’Algériens dans des camps de réfugiés. Sur une photo, une mère tient tendrement son bébé mais ses yeux sont à des milliers de kilomètres. Il a une ressemblance frappante avec les images du bol de poussière de Dorothea Lange. Elle envoya les photos à son ami Cartier-Bresson, qui les envoya à son tour au Observateur, qui a utilisé deux des photographies sur sa première page. Il en est résulté la Observateur envoyer un reporter pour couvrir l’histoire des réfugiés.

Peut-être que mes photographies préférées de Stafford sont celles de l’ouvrière et militante italienne Francesca Serio, qui est devenue la première personne à poursuivre la mafia sicilienne après avoir tué son fils. Le visage de Serio brille sur le fond le plus noir, à la fois béatifique et accusateur.

En tant que photographe de mode, la nécessité est devenue la mère de l’invention. Stafford ne pouvait pas faire face au hoo-ha technique d’un tournage en studio, alors elle a emmené des modèles dans la lumière naturelle du monde réel. Ses images sont à la fois incroyablement glamour et drôles. Dans l’une, une femme magnifique se tient devant le Louvre vêtue d’un long manteau blanc, avec un brolly dans une main, des talons aiguilles dans l’autre et ses pieds écartés à quatre heures moins le quart. Seul Stafford aurait pu transformer un sosie de Marilyn Monroe en Charlie Chaplin.

Après qu’elle et Robin aient divorcé en 1965, elle a déménagé en Angleterre avec Lina et a gagné sa vie en tant que photographe indépendante. Ses portraits de célébrités d’icônes des années 60 telles que Twiggy, Sharon Tate et Lee Marvin sont charmants – magnifiquement cadrés, intimes et pourtant distants. Plutôt que de définir leurs sujets, ils vous laissent poser des questions à leur sujet. Elle a utilisé son travail plus commercial pour subventionner des projets humanitaires tels que des voyages en Inde, où elle a passé un mois à suivre le Premier ministre Indira Gandhi, ou un voyage au Bangladesh pour documenter des victimes de viol. C’était le travail qui comptait le plus pour elle.

Elle a déclaré: « Bien que j’aimais beaucoup photographier des portraits de célébrités et de mode, je l’ai fait en grande partie pour pouvoir subvenir aux besoins de ma famille et autofinancer mon travail de reportage. »

Le prix annuel Marilyn Stafford FotoReportage a été lancé en son honneur il y a six ans par l’entreprise sociale à but non lucratif FotoDocument. Il est ouvert aux femmes photographes documentaires professionnelles travaillant sur des projets destinés à rendre le monde meilleur.

Malgré son travail exceptionnel, Stafford n’est jamais devenue un «nom» au cours de sa carrière. Elle a dit que de nombreux éditeurs (invariablement des hommes) considéraient les femmes comme des photographes de portrait alors qu’elle se vantait d’être une photographe professionnelle capable de tourner son regard vers n’importe quoi. Après avoir dirigé une agence de photographie de mode, elle a pris sa retraite, toujours dans la cinquantaine.

Pendant de nombreuses années, elle a mis la photographie au fond de sa tête et ses négatifs dans des boîtes à chaussures sous son lit. Il y a eu un troisième mariage heureux avec João Manuel Viera (un passionné de tango et militant antifasciste au Portugal pendant la dictature d’António de Oliveira Salazar, qui l’a précédée), un déménagement dans le Sussex, une implication dans des sentiers de poésie et un festival littéraire, et des cours de mandarin. Stafford ne s’est jamais retrouvée à manquer de passe-temps.

Au début des années 90, des photographes locaux et des historiens de l’image ont commencé à s’intéresser à son travail. Il y a eu une exposition de ses photos à la galerie Lucy Bell près de chez elle dans le West Sussex, suivie d’expositions à Toronto et à Londres, et enfin la rétrospective complète. Lorsque Vanessa Thorpe a passé en revue l’exposition de Londres pour le Observateur, elle a déclaré que « les photographies de Stafford dépeignent un siècle de changement, de l’évolution des formes vestimentaires à l’impact des conflits mondiaux ».

En mai dernier, je l’ai interviewée devant un public lors de la rétrospective à Brighton. Stafford était glamour, cool et intelligent. Sa mémoire était encyclopédique et son intellect très aiguisé. Elle dansait dans la galerie avec sa canne à la Fred Astaire, racontait des histoires avec une telle passion qu’elle aurait pu les raconter pour la première fois, maudissait l’état du monde et riait parfois comme une adolescente. Elle est passée de l’hilarant au déchirant et vice-versa.

Après l’avoir entendue parler, le public a encore plus apprécié sa photographie. Maintenant, ils ont compris que ce travail inspirant provenait d’un cœur immense et généreux qui n’a jamais tout à fait perdu espoir.