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JJuste avant de s’endormir, Olivia Colman a souvent le même fantasme. « Il y a une phrase en français », dit-elle, « qui dit que lorsque vous vous endormez, vous devenez votre plus éloquent. Je ne sais pas ce que c’est, mais je l’amour qu’ils ont un mot pour ça. Quoi qu’il en soit, j’ai ces rêves incroyables de voir un tyran. Aujourd’hui, je pense que je pourrais me dire : ‘Putain, ne fais pas ça !’ Mais en tant que jeune, je ne pouvais pas. Alors dans mon rêve, je me lève et je fais un discours et je dis : ‘Va te faire foutre !’ Et les gens disent : ‘Oh ! Je suis tellement désolé pour mon comportement ! »
Elle frissonne de plaisir. De la chaise voisine, un grand coup de tonnerre de caquètements gracieuseté de Micheal Ward, sa co-vedette dans Empire of Light. Colman précise : « Je n’ai jamais fait ça, donné un discours comme ça. Mais regarder quelqu’un sans inhibitions, se déchaîner pour dire ce qu’il a envie de dire… la chair de poule ! »
Empire of Light donne à Colman amplement la chance de lui donner les deux barils. Elle joue Hilary, une directrice de cinéma atteinte de trouble bipolaire à Margate en 1981. Hilary revient d’un autre séjour à l’hôpital engourdi par le lithium, les yeux morts, qu’il distribue les Opal Fruits ou une autre branlette poussiéreuse pour son patron (Colin Firth).
Puis Stephen (Ward), un jeune Noir, est embauché comme vendeur de billets. Ils commencent une aventure. Hilary arrête les pilules, se met à danser, passe au bicolore. Tout est pêche. Jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas.
La première fissure apparaît lors d’un rendez-vous à la plage. Hilary détruit brusquement un château de sable tout en déclamant l’oppression patriarcale. « Elle se libère des chaînes ! » dit Colman, tout empathie et ravissement. « Faire tomber le propre et régulier! »
Ward hésite. « Je me suis juste dit : ‘Pourquoi tu deviens si fou ? Yo, on fait ce putain de château de sable ! C’est en proportion ! Pourquoi tu le romps ? Des trucs comme ça m’énervent vraiment. ‘Nous avons fait cette chose. Son …' »
« Parfait! » dit Colman. « Magnifique! »
« Et elle est littéralement en train de tout gâcher ! »
« Elle fait tomber les murs ! Littéralement! »
À l’écran, la liaison entre Hilary et Stephen est émouvante. Des volumes de poésie sont offerts en cadeau. Rendez-vous galants menés devant la vue immortalisée par Turner. Dans la chair, leur dynamique est plus domestique, voire maternelle.
Ward, 25 ans, surtout connu pour son travail sur le drame télévisé Top Boy, s’exclame avec éloquence sur la façon dont les personnes âgées (« dans la soixantaine ou la soixantaine ») de son gymnase de Chigwell lui ont parlé des skinheads noirs du début des années 80, qui Colman, 48, suggère gentiment qu’ils étaient probablement juste du ska plutôt que de vrais fascistes. « Ouais », dit Ward. « Beaucoup de personnes âgées adorent parler de leur jeunesse. »
« Je connais ce sentiment », dit-elle amicalement. Trois ans après sa victoire aux Oscars, Colman est plus modeste que jamais ; joliment décrit par le scénariste et réalisateur du film, Sam Mendes, comme une Ferrari déguisée en Mini. Ils ne s’étaient jamais rencontrés avant qu’il ne lui demande, via Zoom, de jouer un personnage fortement basé sur sa mère, Valérie.
« J’avais Sam tous les jours pour me tenir la main et décrire ce qu’elle ressentait », explique Colman. « Mais il y a toujours toi aussi. Si vous jouez quelqu’un en colère, vous trouvez les parties de vous qui sont en colère. C’est, tu sais, le boulot.
Elle a beaucoup tiré de La vie secrète du maniaco-dépressif, le documentaire de Stephen Fry de 2006, dans lequel il a demandé aux personnes bipolaires si elles choisiraient de ne pas avoir la condition si elles le pouvaient. « Ils ont tous dit non », dit Colman. « Les aigus sont trop grands. Le sentiment de puissance. Ils se sont tous sentis tellement libérés au sommet de l’épisode psychotique.
« Je n’arrêtais pas d’y penser. A propos de juste vouloir ressentir quelque chose à nouveau. Ensuite, vous commencez à vous sentir incroyable. Et puis vous avez la chute. Et la descente est horrible.
Valérie, 83 ans, a vu le film et l’a aimé, rapporte son fils. Empire of Light est un candidat grand public aux Oscars qui peut facilement vous tromper, notamment pour sa suggestion selon laquelle la vérité sans entrave née d’une maladie mentale devrait être célébrée et, si nécessaire, freinée.
« Même enfant », dit Mendes, « je pouvais voir que ma mère, lorsqu’elle était médicamentée ou contrôlée, était manipulée, principalement par des hommes. L’arrêt de la médication lui a finalement permis de leur dire la vérité. je fait sentir que c’était héroïque. Il y avait quelque chose d’extraordinaire quand elle s’est retournée contre eux. Et magnifique. Tout son moi s’est exprimé.
Mendes avait trois ans lorsque ses parents ont divorcé, laissant Valérie « une mère célibataire essayant d’élever un petit garçon, une boule d’ego et de besoin, et essayant de gagner sa vie dans un environnement très dominé par les hommes ».
Quand il avait 11 ans, ils ont déménagé de Londres à Oxford, où Sam a commencé à se mêler à la même foule que Toby Jones, qui joue le projectionniste de cinéma dans Empire of Light. « Sam dégage ce genre de confiance en soi formidable », déclare Jones avec un sourire plissé. « Et il était comme ça quand il était petit. »
Le film a amené Jones à repenser cette bravade. « Vous êtes très conscient que le film est informé par l’autobiographie et attentif aux sensibilités de cela. Il y a une fragilité dans certaines scènes qu’il faut respecter.
«Quand vous êtes un enfant», dit Mendes, «vous faites face à ce qui est devant vous. Et ce qui ne te tue pas te rend plus fort. Cela m’a certainement donné des ressources, mais cela m’a aussi transformé en gardien. Dans un sens, j’étais parent de ma propre mère.
Cela signifiait la regarder « comme un faucon. Chaque petit changement : un changement de parfum, de vêtements, de cheveux, de maquillage peut signifier des choses énormes. J’ai donc grandi très vite et j’ai également évolué vers un travail où je pouvais créer un environnement qui, contrairement à ma vie, était complètement contrôlable.
Jones aime aussi la libération de tout ce qui est scénarisé. « Quand tu vas au cinéma, tu veux être dans un monde qui a finalement une sorte de sens. Parce que les morceaux que nous avons du mal à gérer ont été supprimés.
Pourtant, contrairement à des films récents superficiellement similaires – Roma, Belfast, The Fabelmans – Mendes ne s’est pas mis en scène ; Hilary n’a pas d’enfant. Pourquoi? « Vous placez n’importe quel enfant dans n’importe quel film et moi, en tant que parent, je dis immédiatement : ‘Oh non ! Est-ce qu’ils vont bien? », Dit Mendes. « Ce n’est pas une émotion particulièrement intéressante à essayer de générer chez un public. »
Plus que ses précédents films, Mendes se préoccupe de ce que les gens font de celui-ci : 1917 s’inspire de son grand-père, Alfred ; Empire of Light se rapproche encore plus de chez nous. Il craint que ce ne soit pas tout à fait ce à quoi les gens s’attendent, dit-il, et est mal à l’aise avec une partie de sa facturation.
Et cela est difficile à cerner: un gros poisson glissant et ambitieux, à la fois une romance, un portrait de dépression psychiatrique, un hymne à la communauté du travail, un retour sur l’escalade des tensions raciales des premières années Thatcher et une lettre d’amour au cinéma.
Mendes se tortille. « Il ne s’agit pas d’essayer d’être Cinema Paradiso. Mais si vous êtes brisé, les films peuvent vous aider à vous remettre ensemble. Je suis un romantique. Je le crois. Pourtant, cela pourrait facilement devenir réalité : il s’agit de la magie des films.
Il a écrit le scénario – son premier par lui-même – au début de la pandémie, alors que Black Lives Matter explosait et que l’avenir du cinéma et du théâtre semblait fragile. Où aurait-il été sans les «nombreuses familles de substitution» qu’ils avaient proposées? « Pour moi, ma maison était un auditorium sombre avec des acteurs et une équipe. »
De plus, dit-il, il a une fille de cinq ans, Phoebe, (avec la trompettiste Alison Balsom). « Lorsque vous avez de jeunes enfants, vous pensez toujours à quel point il est difficile d’être parent en période de grande perturbation émotionnelle globale. » Adolescent, au moment des émeutes de Brixton et de l’incendie de New Cross, il ressent « le déplacement des plaques tectoniques ». Les bouleversements d’aujourd’hui « semblent similaires, mais à plus grande échelle ».
Cela a changé la façon dont les jeunes interagissent avec eux, pense-t-il. L’autre jour, son fils de 18 ans, Joe (avec Kate Winslet) « s’est lancé dans un discours expliquant pourquoi j’avais besoin d’être végétalien et pourquoi si tout le monde ne commençait pas à y penser, la planète allait disparaître, et à quoi servait-il d’avoir des enfants, etc. Je n’aurais pas pu envisager de faire un discours demandant à quoi servait la vie à son âge ! C’est stupéfiant les problèmes existentiels auxquels les adolescents doivent faire face maintenant. Je m’inquiétais juste de la date de la prochaine fête.
Les souvenirs de la distribution de 1981 sont mitigés. Colman se souvient du plaisir de repérer des punks lors d’une virée shopping avec sa mère à Norwich. Jones peut encore imaginer des skinheads prendre d’assaut la scène lors d’un concert de la police. « Il y avait une sorte d’intensité. C’était une période vraiment violente. Vous réalisez la proximité avec le [second world] guerre et pourquoi tous les jeux semblaient être infiltrés par ce genre de violence aveugle.
Tom Brooke, qui joue l’adjoint d’Hilary, Neil, se souvient des années 80 comme d’un modèle de compassion par rapport à aujourd’hui. « Maintenant, on a l’impression que l’empathie n’est plus intégrée. Avant, il y avait un sentiment d’aider les gens. Ces jours-ci, les gens demandent : « Pourquoi devrions-nous ? » Si vous posez cette question, j’ai l’impression que vous êtes déjà perdu.
Tanya Moodie, qui joue la mère de Stephen, Delia, dit que si vous étiez noir, les années 80 étaient une époque où « soit vous aviez des amis qui vous aimaient et vous respectaient vraiment en tant que personne, soit des amis qui vous toléraient et finissaient par dire quelque chose de dégradant et saper, et alors vous sauriez où vous en étiez. Je pensais juste que tant que je suis avec quelqu’un de gentil, ça suffit.
« J’ai 50 ans maintenant et j’ai vécu toute ma vie dans le corps d’une femme noire. Mais ce n’est qu’il y a trois ans que j’ai appris ce qu’était l’antiracisme et ce que cela signifiait.
Un calcul clé dans le film survient lorsque Stephen est traité avec mépris par un client régulier du cinéma. Peu de choses sont explicites, mais un sac de chips est mangé avec une agressivité inhabituelle et beaucoup de bave. Pire, c’est l’aveuglement du personnel, soucieux de désamorcer la situation. Ensuite, Stephen gronde Hilary pour sa complicité.
S’exprimer est toujours difficile, dit Moodie. « Qui veut être ce gars ? C’est très difficile d’appeler les choses. Je trouve ça effrayant – à moins que quelqu’un ne soit raciste à mon visage, auquel cas je pense juste que ce sont des cons.
Le lendemain du tournage de la scène des frites, dit Ward, il est allé dans un bar de Margate. Un autre jeune homme noir est entré, vêtu d’un costume, frais de la nouvelle ouverture de Tracey Emin. « Ce type blanc était comme: ‘Où étais-tu? Au tribunal? » Colman halète. « Ouais! » dit Ward. « Et j’ai commencé à rire. C’est tellement inconscient, même pour moi en tant qu’homme noir. C’est plus facile de rire que de tirer quelqu’un dessus. Ou de ne pas réaliser ce qui se passe réellement.
« Le Noir m’a dit : ‘Bro, ne rigole pas. Ce n’est pas drole.’ Et j’étais comme: ‘Putain de merde, nous venons littéralement de filmer cette scène et j’y suis allé et j’ai fait la même chose.’
Colman considère. Ce n’était pas seulement sa jeune personne qui ne résistait pas aux intimidateurs, dit-elle. C’était presque tout le monde. « Vous n’avez rien dit, sinon vous avez regardé, disons, un homme plus âgé se révolter contre une jeune femme. Et tu ne dirais pas : « Non ».
Elle le fait maintenant, et pas seulement dans ses rêves. « Il est important de ne pas laisser cela glisser. En fait, toujours y aller : ce n’est pas OK. A-t-elle un exemple ? « Oui. Un exemple de chauffeur de taxi. Quand ils pourraient dire : ‘Certains de mes meilleurs amis sont noirs, mais…’ Et vous êtes comme : ugh, Jésus. Suis-je prêt à avoir cette conversation ? Il y avait des moments où je l’aurais peut-être simplement ignoré. Mais maintenant je dis : ‘Tu sais, ce n’est pas OK. En disant que vous faites preuve de racisme. ‘Ah, non, non, non.’ ‘Oui, vous l’êtes.’
« C’est important. »
Elle et Ward se sourient et, pendant une seconde, ils ressemblent à nouveau à des amants.
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