Mabel n’avait pas pour but de sauver des vies. En fait, le lévrier de six ans est connu pour s’endormir au travail. L’ancienne coureuse – même si elle est arrivée dernière dans 43 matches sur 58 – excelle désormais dans un tout autre domaine, en tant que championne des donneurs de sang pour animaux de compagnie.
« Elle adore ça », dit sa propriétaire, Julia Purton. Mabel est un chien axé sur les gens et aime sa nourriture, explique Purton, donc la combinaison d’un personnel qui fait des histoires et de copieuses friandises signifie qu’un voyage à la banque de sang est devenu sa sortie préférée.
À la réflexion, il est évident que les animaux ont besoin d’une transfusion sanguine, mais ce n’est qu’après une modification de la loi en 2005 qu’il est devenu possible de collecter, traiter, stocker et distribuer le sang des animaux de compagnie aux vétérinaires du Royaume-Uni de la même manière que la banque nationale de sang humain fonctionne.
« La demande est élevée et continue », déclare Wendy Barnett, qui a lancé en 2007 Pet Blood Bank UK, la seule banque de sang caritative du pays pour les vétérinaires, après avoir travaillé comme infirmière vétérinaire dans une clinique d’urgence. « J’ai vu de mes propres yeux à quel point c’était difficile – le sang ne pouvait provenir que d’une personne que le propriétaire connaissait, peut-être un membre de la famille ou le chien d’un ami, et si une transfusion était nécessaire le week-end ou la nuit, c’était vraiment difficile. »
Le service s’adresse aux chiens et aux alpagas, avec une demande d’extension aux chats actuellement à l’étude par le régulateur.
Cette semaine, Pet Blood Bank UK a lancé un nouveau produit sanguin, le concentré plaquettaire canin, offrant un traitement plus efficace des saignements potentiellement mortels. En plus des plaquettes, qui sont essentielles au processus de coagulation, le sang de chien est divisé en d’autres composants, y compris le plasma et les globules rouges, pour faciliter le traitement d’une gamme de maladies chroniques et d’urgences allant de l’anémie et de l’hémophilie à l’empoisonnement aux appâts pour rats.
Tout comme les humains, les chiens ont des groupes sanguins différents : au Royaume-Uni, les vétérinaires identifient les chiens comme positifs ou négatifs pour l’antigène DEA1. Avec seulement environ 30% des chiens ayant le groupe sanguin négatif – qui peut être donné à un chien de l’un ou l’autre groupe sanguin en cas d’urgence – c’est celui qui est le plus demandé. La banque de sang tient particulièrement à recruter des donneurs parmi les races susceptibles d’être porteuses de ce type, notamment les bergers allemands, les dobermans, les retrievers à poil plat, les lévriers et les boxers. Mais n’importe quelle race peut faire un don, à condition qu’elle soit en forme et en bonne santé, confiante autour des gens, pèse plus de 25 kg et ait entre un et huit ans.
Le rendez-vous de don en trois parties comprend un bilan de santé chez un vétérinaire, puis un massage du ventre dans la salle de don où le chien donne environ 450 ml de sang. « Cela prend environ 10 minutes et beaucoup de chiens se contentent de le remuer sur la table », explique Barnett. Vient ensuite l’équivalent canin du thé et des biscuits post-don, avec des collations au poisson actuellement au menu, et le chien peut choisir un jouet – grinçant ou raggy – à ramener à la maison.
« C’est un processus très doux et le personnel est très attentionné », dit Purton. « Si un chien montre le moindre signe de détresse, il s’arrête et il n’y a pas de pression. Mais Mabel est dans son élément : lorsqu’ils lui coupent les cheveux et lui insèrent l’aiguille, elle reste allongée en demandant « est-ce que quelqu’un va me donner un os à sauce ? Parfois, elle s’endort sur la table et nous devons la décoller.
L’organisme de bienfaisance organise chaque semaine environ cinq séances de don à travers l’Écosse et l’Angleterre et a collecté plus de 3 000 unités de sang l’année dernière, qui ont été livrées à des patients de Guernesey à Thurso en passant par Belfast.
L’un de ces récipiendaires était Milo, un épagneul cavalier King Charles qui avait 10 mois lorsqu’il est tombé gravement atteint de pancréatite. Il a reçu sa première transfusion d’urgence dès son admission à l’hôpital d’enseignement pour petits animaux de Liverpool. « S’il n’avait pas eu ce sang le premier jour, il n’aurait pas survécu », déclare sa propriétaire, Gwyneth Melling.
Huit mois plus tard, Milo est complètement rétabli même si, curieusement, les cheveux qui ont été rasés pour ses tests et ses transfusions ont repoussé avec des mèches argentées. Après plusieurs mois confiné chez lui et nécessitant une perfusion régulière, il ne veut courir que courir après des balles et des bâtons. « Je n’arrive pas à croire qu’il est si plein de vie », dit Melling. « Maintenant, il rattrape le temps perdu.