De mémoire récente, une conversation sur Elon Musk aurait pu avoir deux côtés assez équilibrés. Il y avait les partisans du visionnaire Elon, patron de Tesla et de SpaceX, un milliardaire désintéressé qui investissait son argent dans ce qu’il croyait pouvoir sauver le monde. Et il y avait des critiques d’Egregious Elon, le troll impénitent qui passait une grande partie de son temps à provoquer des hordes en ligne. Ces personnages existaient dans une étrange harmonie, des démonstrations de génie équilibrant des éclats de terreur. Mais depuis l’acquisition de Twitter par Musk, Egregious Elon a pris de l’ascendant, à tel point que l’argument pour Visionary Elon est plus difficile à faire valoir chaque jour.
Prenez, juste cette semaine, un va-et-vient sur Twitter, qui, comme c’est généralement le cas, s’est rapidement intensifié. Un employé de Twitter nommé Haraldur Thorleifsson tweeté à Musk pour lui demander s’il était toujours employé, étant donné que son accès à l’ordinateur avait été coupé. Musk, qui a supervisé un exode forcé d’employés de Twitter, a demandé à Thorleifsson ce qu’il faisait chez Twitter. Thorleifsson a répondu avec une liste de puces. Musk l’a alors accusé de mentir et dans une réponse à un autre utilisateur, a répondu que Thorleifsson « n’avait pas de travail réel, a prétendu comme excuse qu’il avait un handicap qui l’empêchait de taper, mais qu’il tweetait simultanément une tempête. » Musk a ajouté: « Je ne peux pas dire que j’ai beaucoup de respect pour cela. » Egregious Elon était en plein contrôle.
À la fin de la journée, Musk avait fait marche arrière. Il avait parlé avec Thorleifsson, a-t-il dit, et s’était excusé « pour mon incompréhension de sa situation ». Thorleifsson n’est pas du tout licencié et, selon Musk, envisage de rester sur Twitter. (Twitter n’a pas répondu à une demande de commentaire, pas plus que Thorleifsson, qui n’a pas indiqué s’il resterait effectivement.)
L’échange était surréaliste à plusieurs égards. Oui, Musk a accumulé une liste de tweets offensants de la longueur d’un reçu CVS, et nous pourrions avoir une conversation très déprimante à propos de laquelle insulte cruelle ou shitpost haineux a été le plus flagrant. Pourtant, cela – se moquer d’un travailleur handicapé – ressemblait à un nouveau creux, une démonstration très publique de la capacité de Musk à continuer à trouver des moyens d’empirer. Les excuses étaient elles-mêmes surprenantes ; Musk montre rarement des remords pour avoir été grossier en ligne. Mais peut-être que la partie la plus surréaliste était La conclusion personnelle de Musk sur toute la situation : « Mieux vaut parler aux gens que de communiquer via tweet. »
C’est tout à fait ce qu’a retenu le propriétaire de Twitter, l’homme qui a payé 44 milliards de dollars pour devenir PDG, un dirigeant qui est passionnément concentré sur combien d’autres personnes tweetent sur sa plate-forme sociale, et qui aurait été tellement contrarié que ses propres tweets ne recueillent pas les chiffres d’engagement qu’il voulait qu’il ait obligé les ingénieurs à changer l’algorithme en sa faveur. (Le musc a contesté cela.) La conclusion de l’affaire Thorleifsson semble trahir un manque de conviction, un glissement dans la confiance qui rendait le visionnaire Elon si convaincant. Il est difficile d’imaginer une telle équivoque ailleurs dans l’univers cinématographique de Musk, où Musk semble plus à l’aise, plus en contrôle, avec les particularités de ses visions grandioses. En dirigeant une entreprise de voitures électriques et une entreprise spatiale, Musk a exprimé et respecté des objectifs et des objectifs clairs pour son projet : créer une voiture électrique que les gens veulent réellement conduire ; devenir une espèce multiplanétaire. Lorsqu’il a acquis Twitter, il a formulé une vision visant à faire du réseau social une plate-forme pour la liberté d’expression. Mais dans la pratique, le chef Twit autoproclamé s’était laissé entraîner – et a maintenant articulé – ce que beaucoup de gens comprennent comme étant vrai à propos de Twitter et des médias sociaux en général : que, loin de fournir un espace d’expression humaine complète, cela peut faire de vous une pire version de vous-même, faisant ressortir vos pulsions les plus terribles.
Nous ne pouvons pas blâmer tout le comportement de Musk sur les réseaux sociaux : le visionnaire Elon s’est toujours appuyé sur son moi le plus sombre pour atteindre ses plus grands objectifs. Musk n’est pas connu pour être le patron le plus compréhensif, dans aucune de ses entreprises. Il a appelé les travailleurs de SpaceX à Thanksgiving pour travailler sur les moteurs de fusée. il est a dit que les employés de Tesla qui souhaitent travailler à distance devraient « faire semblant de travailler ailleurs ». Chez Twitter, Musk s’attend à ce que les employés soient « extrêmement durs » et travaillent « de longues heures à haute intensité », une directive qui, selon d’anciens employés, dans le cadre d’un recours collectif, a entraîné le licenciement ou la démission de travailleurs handicapés. (Twitter a rapidement cherché à rejeter la réclamation.) L’interprétation de Musk de l’hébergement des travailleurs consiste à convertir les salles de conférence en chambres afin que les employés puissent dormir au bureau.
Dans le passé, cependant, les deux aspects d’Elon étaient suffisamment alignés pour produire des résultats vraiment admirables. Il a dirigé le développement d’une voiture électrique extrêmement populaire et a produit le seul système de lancement capable de transporter des astronautes en orbite depuis le sol américain. Alors même que SpaceX tentait de chasser les habitants de la petite ville du Texas où il développe ses fusées les plus ambitieuses, il a converti certains habitants en fans d’Elon. SpaceX espère tenter le premier lancement de sa plus récente et plus grande fusée là-bas « dans le mois prochain environ », a déclaré Musk cette semaine. Ce lanceur, connu sous le nom de Starship, est destiné aux missions sur la Lune et sur Mars, et c’est un élément clé des propres plans de la NASA pour ramener les astronautes américains sur la surface lunaire pour la première fois en plus de 50 ans.
À travers tout cela, il a tweeté. Ce n’est que maintenant, cependant, que son personnage en ligne aliène tellement les gens que davantage de ses fans et employés commencent à s’y opposer. L’été dernier, un groupe d’employés de SpaceX a écrit une lettre ouverte à la direction de l’entreprise au sujet de la présence de Musk sur Twitter, écrivant que « le comportement d’Elon dans la sphère publique est une source fréquente de distraction et d’embarras pour nous » ; SpaceX a répondu en licenciant plusieurs des organisateurs de la lettre. En étant tellement concentré sur Twitter – un endroit avec de nombreuses incitations numériques, dont très peu impliquent d’être réfléchi et généreux – Musk semble céder du terrain à la partie de sa personnalité qui se vante d’un comportement de troll. Sur Twitter, Egregious Elon est récompensé par un engagement, des « impressions ». Être réactionnaire a ses récompenses. L’idée que quelqu’un « empire » sur Twitter est courante, et Musk nous a montré une classe de maître de cette trajectoire descendante au cours de la dernière année. (SpaceX, il convient de le noter, se targue d’avoir une « politique sans connard ».)
Le Visionnaire Elon a-t-il une chance de reprendre le dessus ? Bien sûr. Des excuses aident, ainsi que l’admission que tweeter dans un vide sans contexte n’est peut-être pas le moyen le plus efficace d’interagir avec une autre personne. Une autre idée : Arrêtez de tweeter. Beaucoup de gens ont, après avoir réalisé – avec la clarté du protagoniste de Le bon endroitune émission télévisée sur le fait d’être en enfer, qui ce est le mauvais endroit, ou du moins un mauvais endroit pour eux. Pour Musk, cependant, se désengager de Twitter aurait désormais un coût très élevé. C’est également peu probable, étant donné la fréquence à laquelle il tweete. Et donc, il reste. Il s’engage et, parfois, descend en rappel, explorant les coins de plus en plus sombres du trou qu’il s’est creusé.
Mardi, Musk a parlé lors d’une conférence organisée par Morgan Stanley de sa vision de Twitter. « Fondamentalement, c’est un endroit où vous allez pour apprendre ce qui se passe et obtenir la véritable histoire », a-t-il déclaré. C’était dans les heures qui ont précédé la rétractation par Musk de ses accusations contre Thorleifsson, et vraisemblablement appris « la vraie histoire » – sur Twitter. Son tweet offensant original porte désormais une note communautaire, la fonctionnalité Twitter qui permet aux utilisateurs d’ajouter du contexte à ce qui peut être des messages faux ou trompeurs. La plate-forme sociale devrait être « la vérité, toute la vérité – et je ne voudrais rien dire d’autre que la vérité », a déclaré Musk. « Mais c’est dur. Ça va être beaucoup de BS. En effet.