SAN FRANCISCO (AP) – Elon Musk a pris la barre des témoins vendredi pour défendre un tweet de 2018 affirmant qu’il avait aligné le financement pour privatiser Tesla dans un accord qui n’a jamais failli se produire.
Le tweet a abouti à un règlement de 40 millions de dollars avec les autorités de réglementation des valeurs mobilières. Cela a également conduit à un recours collectif alléguant qu’il avait trompé les investisseurs, le traînant devant le tribunal pendant environ une demi-heure vendredi pour livrer un témoignage sous serment devant un jury de neuf personnes et une salle pleine de médias et d’autres spectateurs.
Le procès a ensuite été ajourné pour le week-end et Musk a été invité à revenir lundi pour répondre à d’autres questions.
Lors de sa première apparition à la barre, Musk a défendu ses tweets prolifiques comme « le moyen le plus démocratique » de diffuser des informations, même en reconnaissant les contraintes de la limite de 240 caractères de Twitter, il peut être difficile de tout rendre aussi clair que possible.
« Je pense que vous pouvez absolument dire la vérité (sur Twitter) », a affirmé Musk à la barre. « Mais pouvez-vous être exhaustif ? Bien sûr que non, »
Le dernier mal de tête de Musk provient de la brièveté inhérente à Twitter, un service qu’il gère depuis qu’il en a acheté pour 44 milliards de dollars en octobre.
Le procès repose sur la question de savoir si une paire de tweets que Musk a publiés le 7 août 2018 a nui aux actionnaires de Tesla au cours d’une période de 10 jours précédant l’aveu de Musk que le rachat qu’il avait envisagé n’allait pas se produire.
Dans le premier de ces deux tweets de 2018, Musk déclaré « financement assuré » pour ce qui aurait été un rachat de 72 milliards de dollars de Tesla à un moment où le constructeur automobile électrique était encore aux prises avec des problèmes de production et valait bien moins qu’il ne l’est maintenant. Musk a suivi quelques heures plus tard avec un autre tweet suggérant qu’un accord était imminent.
Après qu’il soit devenu évident que l’argent n’était pas en place pour privatiser Tesla, Musk a démissionné de son poste de président de Tesla tout en restant PDG dans le cadre du règlement de la Securities and Exchange Commission, sans reconnaître aucun acte répréhensible.
Le milliardaire impulsif est venu au tribunal vêtu d’un costume sombre et d’une cravate le troisième jour du procès civil à San Francisco que son avocat a tenté en vain de déménager au Texas.où Tesla a désormais son siège social, partant du principe que la couverture médiatique de sa prise de contrôle tumultueuse de Twitter avait entaché le jury.
Le jury qui s’est réuni plus tôt cette semaine s’est concentré sur Musk alors qu’il répondait aux questions posées par Nicholas Porritt, un avocat représentant les actionnaires de Tesla. À un moment donné, Musk a demandé à Porritt s’il voulait parler plus près du microphone pour mieux l’entendre. À d’autres moments, Musk tendit le cou en regardant autour de lui dans la salle d’audience.
Musk, 51 ans, a déclaré qu’il se souciait « beaucoup » des investisseurs et s’est également insurgé contre les vendeurs à découvert qui font des investissements qui les récompensent lorsque le cours des actions d’une entreprise baisse. Il a qualifié la vente à découvert de pratique « diabolique » qui devrait être interdite, dénigrant ceux qui en profitent comme « une bande de requins ».
Lorsqu’on lui a montré des communications d’investisseurs de Tesla l’exhortant à réduire ou à arrêter complètement son habitude de Twitter avant le tweet de rachat de 2018, Musk a déclaré qu’il ne se souvenait pas de toutes ces interactions d’il y a des années, d’autant plus qu’il recevait un « Niagara Falls » d’e-mails.
Avant même que Musk ne prenne la parole, le juge de district américain Edward Chen avait déclaré que les jurés pouvaient considérer ces deux tweets comme faux.les laissant décider si Musk a délibérément trompé les investisseurs et si ses déclarations leur ont causé des pertes.
Musk a précédemment soutenu qu’il était entré dans le règlement de la SEC sous la contrainte et a soutenu qu’il croyait avoir bloqué un soutien financier pour un rachat de Tesla lors de réunions avec des représentants du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite.
Un expert en rachat d’entreprise engagé par des avocats actionnaires pour étudier les événements entourant la proposition de Musk de privatiser Tesla a passé la majeure partie de ses trois heures à la barre vendredi à se moquer du plan comme d’un concept mal conçu.
« Cette proposition était une aberration extrême », a déclaré Guhan Subramanian, professeur de commerce et de droit à l’Université de Harvard pendant plus de 20 ans. « C’était incohérent. C’était illusoire. »
Lors d’un long contre-interrogatoire qui a retardé la comparution de Musk, un avocat du conseil d’administration de Tesla a tenté de saper le témoignage de Subramanian en soulignant qu’il s’appuyait sur l’aide d’étudiants diplômés pour examiner certains des documents liés aux tweets d’août 2018. L’avocat, William Price, a également noté les honoraires de 1 900 $ de l’heure de Subramanian pour la rédaction de son rapport sur l’affaire.
Le procès sur ses tweets Tesla intervient à un moment où Musk se concentre sur Twitter tout en étant le PDG du constructeur automobile et en restant profondément impliqué dans SpaceX, la société de fusées qu’il a fondée.
Le leadership de Musk sur Twitter – où il a vidé le personnel et utilisateurs et annonceurs aliénés – s’est avéré impopulaire parmi les actionnaires actuels de Tesla, qui craignent qu’il consacre moins de temps à diriger le constructeur automobile à une époque où la concurrence s’intensifie. Ces inquiétudes ont contribué à une baisse de 65% des actions de Tesla l’année dernière, qui a anéanti plus de 700 milliards de dollars de richesse pour les actionnaires – bien plus que le basculement de fortune de 14 milliards de dollars qui s’est produit entre les cours boursiers élevés et bas de la société du 7 au 17 août. , période de 2018 visée par le recours collectif.
Les actions de Tesla se sont divisées deux fois depuis lors, ce qui fait que le prix de rachat de 420 $ cité dans son tweet de 2018 vaut maintenant 28 $ sur une base ajustée. Les actions de la société se négociaient autour de 133,42 dollars vendredi, en baisse par rapport au pic ajusté de la société en novembre 2021 de 414,50 dollars.
Après que Musk ait abandonné l’idée d’un rachat de Tesla, la société a surmonté ses problèmes de production, ce qui a entraîné une reprise rapide des ventes de voitures qui a fait monter en flèche son stock et a fait de Musk la personne la plus riche du monde jusqu’à ce qu’il achète Twitter. Musk a chuté de la première place sur la liste des richesses après le contrecoup du marché boursier à sa gestion de Twitter.
Interrogé vendredi sur les défis auxquels Tesla a été confronté en 2018, il s’est souvenu avoir passé de nombreuses nuits à dormir dans l’usine californienne du constructeur automobile alors qu’il tentait de maintenir l’entreprise à flot.
« Le niveau de douleur pour faire réussir Tesla au cours de cette période 2017, 2018 était atroce », se souvient-il.