Dans le laboratoire de Bühler, un bloc moteur en aluminium évoque la puissance automobile, mais cette technologie est désormais dépassée. Face à la baisse des commandes, Bühler réinvente son approche avec le Mega-Casting, inspiré par Elon Musk, permettant de produire des pièces massives et de simplifier l’assemblage. Malgré les défis, l’entreprise investit dans l’innovation, notamment en Chine, et connaît une croissance dans un marché automobile en mutation, bien que la concurrence, surtout chinoise, reste intense.
Dans le laboratoire de moulage sous pression de Bühler à Uzwil, un bloc moteur en aluminium poli capte l’attention. Ce concentré de puissance est prêt à propulser une voiture de sport. À sa vue, on peut presque entendre le rugissement des six cylindres et l’huile circuler dans les conduits. Bien que ce soit une merveille d’ingénierie, ce type de technologie appartient désormais au passé.
Selon Cornel Mendler, responsable de la division de moulage sous pression chez Bühler, la dernière machine produisant ces blocs moteurs a été vendue il y a plusieurs années. Les commandes pour ce type d’application se sont taries, entraînant une baisse de revenus. En 2020, une restructuration était nécessaire dans le secteur automobile de Bühler, laissant l’avenir de la division incertain. Les machines déjà en service continueraient à fonctionner pendant quelques années, mais une liquidation de la division automobile semblait inévitable.
Innover avec des machines de Mega-Casting
Innover avec des machines de Mega-Casting
Cependant, une lueur d’espoir est apparue. En Californie, Elon Musk était en train de redéfinir l’avenir de l’automobile. Il a remplacé les robots de soudage traditionnels par d’énormes presses. Des fours fondent jusqu’à 200 kilos d’aluminium, tandis qu’une presse exerce une force de 9000 tonnes pour projeter le métal fondu dans des moules. Ce processus, connu sous le nom de Mega-Casting, permet de produire d’énormes pièces structurelles qui remplacent entre 70 et 100 composants. Musk évoque même le terme Giga-Casting, car pour lui, la taille compte vraiment.
Les ingénieurs de Bühler avaient déjà une expertise dans la fabrication de pièces en aluminium monobloc, principalement utilisées dans les voitures de luxe. Grâce à l’aluminium, des marques comme Audi, BMW et Mercedes ont amélioré leurs modèles sans les alourdir. Bühler a conçu les machines pour ces pièces, mais leur puissance était inférieure à celle des machines développées par Musk.
Chez Bühler, ils ont décidé qu’ils pouvaient également concevoir de grandes machines. Toutefois, la crise financière a limité les ressources de la division automobile. En pleine pandémie, ils ont demandé au groupe un investissement de plusieurs millions pour développer des machines de Mega-Casting.
« Dans une société cotée en bourse, nous n’aurions jamais eu cette chance », déclare Cornel Mendler. Cependant, Bühler, propriété familiale depuis cinq générations, adopte une approche différente. Chaque année, 5 % du chiffre d’affaires est réinvesti dans la recherche et le développement, indépendamment des défis économiques. La direction a donc approuvé le financement nécessaire.
Un nouveau souffle pour l’innovation automobile
Un nouveau souffle pour l’innovation automobile
C’était un risque calculé. Pour la première fois, Bühler a conçu un prototype de machine de moulage sous pression non pas à son siège d’Uzwil, mais dans sa filiale en Chine, au cœur de la mobilité électrique. Les fabricants chinois ont rapidement observé les méthodes de Musk et ont opté pour le Mega-Casting sans hésiter.
Le choix stratégique de Bühler a porté ses fruits. Alors que l’industrie automobile européenne a du mal à s’adapter à la transition vers les véhicules électriques, Bühler a su tirer profit de cette nouvelle ère, avec une augmentation de 16 % de son chiffre d’affaires dans la division Advanced Materials l’année dernière.
En tant que leader mondial, Bühler possède des centres de Mega-Casting en Europe, aux États-Unis et en Chine, capturant environ 25 % du marché occidental.
Vers une nouvelle ère de production automobile
Vers une nouvelle ère de production automobile
Le développement de cette technologie en est encore à ses débuts. Actuellement, plus de 80 % des véhicules sont fabriqués en acier par des méthodes traditionnelles. Les avantages de la production par Mega-Casting sont indéniables : une seule machine peut remplacer entre 100 et 150 robots et réduire le nombre de composants de 70 à 100.
Typiquement, le châssis est formé de trois pièces, sur lesquelles le reste de la voiture est assemblé de manière modulaire. Ce processus marque une seconde révolution : cent ans après l’invention de la chaîne de montage par Henry Ford, l’assemblage est désormais réalisé de manière parallèle, augmentant ainsi l’efficacité. Musk désigne cette méthode sous le nom de « Unboxed ».
Parmi les clients de Bühler figurent des géants comme Volvo et Honda, ainsi que des fournisseurs tels que Handtmann et Duoli. Bien que certains noms soient tenus secrets pour des raisons contractuelles, il est certain que Tesla utilise des machines de l’entreprise italienne Idra pour produire des pièces de Mega-Casting pour le Model Y et le Cybertruck. Bien que des rumeurs aient circulé concernant un éventuel passage de Musk aux machines Bühler, rien n’a jamais été confirmé.
Idra représente un concurrent redoutable. Chez Bühler, on reste convaincu d’avoir une avance technologique, mais Idra bénéficie d’un atout stratégique en étant la propriété de L. K. Technology Holdings, le plus grand fournisseur en Chine.
Bühler a réussi à livrer des machines à divers fabricants chinois, se positionnant ainsi comme le seul fournisseur occidental sur ce marché. Toutefois, la concurrence s’intensifie. « Même en produisant en Chine, la pression sur les coûts est énorme », déclare Marcel Natterer, responsable de la division Advanced Materials chez Bühler. Cette réalité, bien que diplomatiquement formulée, révèle une vérité bien connue : la concurrence chinoise tire profit de généreuses subventions gouvernementales.
Le Verband Deutscher Maschinen- und Anlagenbau a récemment examiné les distorsions de marché dans une étude, soulignant l’impact significatif de ces subventions sur la compétition.