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jeC’était une image qui en disait long. Tous les joueurs argentins, à l’exception de deux, avaient couru vers le drapeau du coin le plus éloigné, à tour de rôle pour sauter au sommet du groupe qui s’était formé autour de Lautaro Martínez. Il venait de marquer le penalty qui confirmait leur place en demi-finale, secouant la frayeur causée par Wout Weghorst et les Pays-Bas.
En face d’eux se trouvait Emiliano Martínez, étalé sur le gazon et frappant le sol avec ses poings. Le gardien n’est pas resté longtemps seul : alors que tout le monde avait sprinté à gauche, Lionel Messi a filé droit vers la droite. La paire s’est embrassée dans un corps à corps qui pourrait encore définir la campagne de leur équipe.
Le choix de direction de Messi n’était pas un hasard. Martínez avait sauvé les deux premiers coups de pied qu’il a affrontés, de Virgil van Dijk et Steven Berghuis, jetant la plate-forme pour le décideur exécuté cliniquement de son homonyme. Si un individu méritait des applaudissements, c’était bien lui. Mais son importance s’étend bien au-delà d’une nuit à Lusail, comme Messi l’a bien compris. Il n’est pas exagéré de suggérer qu’après son capitaine, Martínez est devenu le joueur le plus important de l’Argentine.
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« Il est difficile de ne pas penser à la difficulté de la route ici », a déclaré Martínez avant la finale de la Coupe du monde. L’Argentine a gardé ses conseils pendant le rodage et il a été dit à l’avance qu’il avait été choisi pour les seules fonctions médiatiques obligatoires à l’avance, face à un auditorium bondé seul. Cette vue a capturé son exploit.
« En Argentine, ils ne me connaissaient pas comme un joueur comme je le méritais et le voulais », a-t-il déclaré à propos de la période où, à 27 ans, il cherchait encore une percée à Arsenal. Trois ans plus tard, il est un nom familier, un héros culte et presque aussi susceptible de régler les choses que l’icône de sa nation.
Calme et éloquent loin du terrain, Martínez est devenu une présence en plein essor pour l’Argentine. Il n’a fait ses débuts internationaux seniors qu’en juin 2021, après une saison exceptionnelle pour Aston Villa, mais la légende s’est rapidement développée. En l’espace d’un mois, il repoussait trois pénalités lors d’une fusillade en demi-finale de la Copa América contre la Colombie, le trash-talk et le machisme qui l’accompagnaient gagnaient sa place dans le folklore autant que les arrêts.
Le deuxième de ses jeux, de Yerry Mina, est celui qui résonne. Martínez avait été assommé après un lourd défi du défenseur central lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde quatre semaines auparavant; la vengeance était dans son esprit et dans un stade presque vide en raison des restrictions de Covid-19, il a déclenché un va-et-vient audible – « Tu rigoles mais tu es nerveux… Je vais te manger vivant » – qui a réussi à effrayer son adversaire. C’est loin d’être le seul exemple d’un personnage qui utilise la personnalité pour gagner un avantage parallèlement à la capacité. Arrivé si peu de temps après son introduction au bercail, cependant, c’était un raccourci vers le cœur d’un pays.
Messi a ensuite qualifié Martínez de « phénomène » et Lionel Scaloni, l’entraîneur, a parlé de « la sécurité qu’il transmet ». L’Argentine remporterait le trophée contre le Brésil au Maracanã. « Les gens considéraient le Brésil comme le favori et la même chose se produit en ce moment, ils favorisent la France », a déclaré Martínez à propos de sa prochaine mission majeure. « Nous aimons toujours sentir que l’adversaire est le favori, car nous ne nous sentons supérieurs ou inférieurs à personne, mais nous avons le meilleur joueur de tous les temps. »
En 2018, Martínez, récemment revenu d’un prêt infructueux à Getafe qui l’a laissé réfléchir à son avenir dans le sport, a regardé la campagne malheureuse de l’Argentine en Russie depuis les tribunes avec son frère. « Je lui ai dit que dans le prochain, je serais là », a-t-il déclaré. Quatre ans auparavant, il avait été la cuisson d’un unsado pour sa famille et regardant dans la douleur pendant que Mario Götze brisait des cœurs lors d’une nuit moins réussie à Rio. « Je sais ce que c’est d’être un fan, c’est pourquoi je me mets dans ces chaussures », a-t-il expliqué. Martínez a livré sa propre prédiction et, ce faisant, s’est révélé être une figure à laquelle les supporters peuvent s’identifier.
Cela explique sa popularité. « Je suis juste un gars normal », a-t-il déclaré. « Quand tout va bien, je ne tombe pas dans l’euphorie ; Je ne déprime pas quand les choses tournent mal. Quand je vais en Argentine, j’essaie de faire preuve de solidarité et de contribuer. Je viens de Mar del Plata, dans un quartier défavorisé, et je me sens très identifié avec eux.
L’enfance inconfortable de Martínez, dans laquelle l’argent et les conforts les plus élémentaires étaient rares, a stimulé son déménagement en Angleterre à 17 ans et explique peut-être la ténacité qui l’a hissé au-dessus de la flopée d’adjoints au gardien de but qui ne réussissent jamais tout à fait. « Je me suis toujours battu », a-t-il dit, et il a dû le faire. Ce n’est qu’après une décennie passée entre le nord de Londres et six employeurs temporaires que le public a compris ce que les entraîneurs ont toujours su : qu’un gardien capable de respirer l’air le plus raréfié avait éclaté pour sortir.
Maintenant, le monde est à ses pieds, ou peut-être dans ses paumes. Martínez a été loin d’être angélique au cours du mois dernier : ce côté agaçant fait tout simplement partie de lui, comme le banc néerlandais l’a découvert via une volée de jurons après la fin de l’étreinte avec Messi. Lui et ses coéquipiers avaient été exaspérés par ce qu’il a qualifié plus tard de « non-sens » de Louis van Gaal lors de la préparation. L’entraîneur vétéran avait suggéré que son équipe serait favorite pour tout décideur de pénalité et Martínez n’aurait rien de tout cela.
Si dimanche soir tient la distance, Martínez sera confiant de réclamer son plus gros scalp à ce jour. Pas de prix pour deviner qui serait le premier à le féliciter.
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