En privé, les dirigeants de l’UE s’inquiètent – et complotent – des retombées du Qatargate

Ils étaient venus parler de politique — comment résoudre le problème de compétitivité de l’Europe, comment maintenir les prix du gaz stables.

Au lieu de cela, les 27 politiciens à la tête des pays de l’UE n’ont pas pu échapper à un sujet qu’ils connaissent mieux que tout autre chose : la politique. Plus précisément, les retombées politiques du scandale de corruption qui se multiplie au Parlement européen ont fini par éclipser les discussions à Bruxelles lors de la dernière réunion de l’année jeudi.

À l’approche de la réunion, les diplomates avaient minimisé les attentes selon lesquelles le Qatar aurait pu utiliser des sacs d’argent pour acheter de l’influence au Parlement européen, soulignant que c’était l’affaire des responsables à Bruxelles.

Mais une fois que les dirigeants étaient seuls ensemble, ils ont adopté un point de vue différent. En fait, de nombreux dirigeants – la plupart des politiciens chevronnés ayant un instinct pour l’humeur du public – étaient profondément préoccupés, selon plusieurs responsables et diplomates qui ont parlé à POLITICO.

C’est le seul sujet sur lequel les médias ont posé des questions à l’arrivée, a raconté le Premier ministre néerlandais Mark Rutte à ses collègues, affirmant que le groupe devait coordonner ses messages. Le président roumain Klaus Iohannis a capturé le sentiment de nombreux dirigeants : cela a la chance d’empoisonner l’ensemble de l’UE. Krišjānis Kariņš de Lettonie a également ajouté : Nous ne pouvons pas laisser cela déborder sur d’autres institutions de l’UE.

« Des événements comme celui-là, une corruption comme celle-là érodent la confiance du public dans les institutions », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, plus tard dans la nuit après avoir passé la journée avec les 27 dirigeants. « C’est douloureux et nous devons à nouveau travailler dur pour regagner la confiance. »

En effet, le leader hongrois le plus notoire du groupe, Viktor Orbán, n’a pas tardé à tirer parti du drame actuel jeudi.

« Tout le monde savait que Bruxelles était remplie de problèmes de corruption, mais maintenant l’affaire avait atteint un niveau tel que la police devait également agir », a-t-il déclaré dans une vidéo téléchargée sur sa page Facebook, décrivant Bruxelles comme bourdonnant de suppositions sur qui pourrait tomber ensuite.

« Il est temps », a déclaré le dirigeant hongrois, « que nous drainions le marais ici à Bruxelles ».

Alors que l’enquête criminelle visait à déterminer si des pays étrangers payaient des députés européens et des assistants parlementaires actuels et anciens pour influencer les décisions, de nombreux dirigeants étaient bien conscients que les citoyens européens pouvaient ne pas faire la distinction entre les différentes institutions de l’UE, ce qui les inquiète des atteintes à la réputation de l’ensemble de la structure.

Le chancelier allemand Olaf Scholz a été franc sur les défis lors de sa conférence de presse post-sommet, qualifiant le scandale de corruption au Parlement européen de « problème grave » qui « peut ébranler la confiance dans la démocratie et le parlementarisme ».

En dehors du sommet, le scandale alimentait déjà la politique électorale en vue de 2024, lorsque l’ensemble du Parlement de 705 personnes affrontera les électeurs.

Dans un geste surprise, le géant du parti populaire européen de centre-droit a lancé jeudi une attaque virulente contre son principal rival, le groupe des socialistes et démocrates, dont les membres ont été au centre du scandale, à savoir l’eurodéputée grecque Eva Kaili, aujourd’hui -ancien vice-président du Parlement.

« Hypocrisie » et « plus saint que toi » n’étaient que quelques épithètes que le PPE utilisait.

Mais la décision de passer à l’attaque s’est retournée quelques heures plus tard lorsque le Parquet européen (Parquet européen) a annoncé qu’un député PPE, ainsi que Kaili, faisaient partie d’une enquête sur une fraude liée au budget de l’UE.

La genèse du changement de ton a émergé lors d’une conférence pré-sommet à Bruxelles jeudi matin, qui a réuni des dirigeants européens, des hauts fonctionnaires de la Commission et des gros bonnets du PPE. Lors de cette réunion, le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a exhorté ses collègues à adopter une ligne dure vis-à-vis du S&D.

Le style plus pugnace a été un changement marqué par rapport à il y a quelques jours à peine, lorsque le chef du PPE, Manfred Weber, a exhorté les députés à ne pas utiliser la crise pour des « batailles politiques partisanes ».

« Les accusations de corruption contre l’un de nos plus hauts représentants de ce Parlement européen ont considérablement endommagé notre institution et affecté la confiance des citoyens dans l’Union européenne dans son ensemble », a-t-il déclaré lors d’une session plénière du Parlement. « Les dommages causés à la démocratie européenne sont trop importants pour être utilisés à présent dans des batailles politiques partisanes. »

Compte tenu de la volte-face rapide, il y a eu quelques sourires ironiques dans l’immense salle de discussion des dirigeants européens lorsque la nouvelle a circulé que l’eurodéputé PPE avait été pris dans une enquête pour fraude. Au moins un Premier ministre du groupe centriste Renew Europe a également participé au schadenfreude, a déclaré une source dans la salle à POLITICO.

C’était en fait le coup de départ des élections de 2024, tiré juste avant minuit alors que les dirigeants européens quittaient le bâtiment Europa et rentraient chez eux pour élaborer une stratégie.

Nick Vinocur, Wilhelmine Preussen et Elena Giordano ont contribué au reportage.