En tant que maires du Nord, nous sommes trop souvent traités comme Oliver Twist suppliant le gouvernement pour plus de miettes. Voici comment nous le changeons | Jamie Driscoll

jeC’est une vérité universellement reconnue que quel que soit le problème, c’est toujours la faute de quelqu’un d’autre. Surtout en politique. Mais que se passe-t-il s’il y a des problèmes vraiment difficiles à résoudre ? Comme pourquoi le nord-est de l’Angleterre génère moins de richesse par habitant que le sud-est. Pourquoi 38% de nos enfants vivent dans la pauvreté. Pourquoi notre espérance de vie est la plus basse d’Angleterre.

Michael Gove vient de confirmer l’accord de décentralisation étendu du gouvernement pour le nord-est. Il vaut 4,3 milliards de livres sterling et couvre les transports et l’éducation des adultes, et comprend un fonds d’investissement de 1,4 milliard de livres sterling pour la régénération économique. J’y travaille depuis trois ans et c’est l’accord de décentralisation le mieux financé d’Angleterre. Mais résoudra-t-il ce qui doit être réparé ?

Je suis maire de North of Tyne depuis trois ans et demi. Mon patch couvre Newcastle, North Tyneside et Northumberland, jusqu’à la frontière écossaise. Pendant ce temps, nous avons brisé nos objectifs du gouvernement central, créant 14 années d’emplois, tous payant au moins le salaire vital réel. Chaque livre sterling que nous investissons rapporte plus de 3 livres sterling au Trésor uniquement en charges sociales. La décentralisation fonctionne, et nous en avons besoin de plus.

Bien sûr, nous ne pouvons pas tout réparer. L’accord de Gove n’annule pas une douzaine d’années d’austérité et des décennies de sous-investissement orchestré par Westminster. Les conseils du nord-est ont dû faire face à des réductions de financement combinées de 800 millions de livres sterling par an depuis 2010. Quand je grandissais dans le nord-est, tout le monde avait un parent qui travaillait dans l’industrie lourde – mines de charbon, aciéries et chantiers navals. Tous ont été fermés en quelques années. Notre PIB par habitant dans le nord-est a chuté de 93 % de la moyenne nationale en 1981 à 73 % en 2017. Aucune autre région anglaise n’a subi cette baisse.

L’impact de cela se fait sentir aujourd’hui. Lorsque j’ai récemment parlé aux enseignants d’une école près de l’ancien chantier naval Swan Hunter le long de la Tyne, les enfants ont dit qu’ils voulaient être footballeurs, acteurs et chanteurs pop – tant mieux pour eux. Mais et si cela n’arrive pas, ai-je demandé à leurs professeurs ? « Beaucoup de ces jeunes ne connaissent personne qui soit ingénieur ou cadre supérieur. Ils ne connaissent même personne qui gagne assez pour acheter une maison », ont-ils répondu.

Je pense que la solution consiste non seulement à générer plus de richesse dans le nord-est, mais aussi à la conserver ici. Si nous parvenons à offrir à chacun un revenu décent dans une occupation valable, bon nombre de nos autres maux sociaux seront atténués. Nous récolterons un dividende à long terme de la demande réduite sur notre NHS, le système de justice pénale et les services sociaux. Cela profite à tout le pays.

Pour commencer à créer ici de la richesse que nous pouvons conserver, nous créons des emplois en réaffectant des vestiges d’industries oubliées. Nous avons nettoyé le site du chantier naval Swan Hunter et sommes en pourparlers avec un investisseur international pour construire des composants d’éoliennes. Notre groupe de travail Tyne crée des emplois dans le secteur de l’énergie propre. Nous avons débarqué 11 entreprises technologiques différentes ici, créant des emplois très bien rémunérés dans des entreprises à faible émission de carbone. C’est ce que nous pouvons réaliser lorsque nous sommes habilités à prendre nos propres décisions.

Pourtant, une trop grande partie de ce pouvoir n’est pas entre nos mains. Nos industries et nos services publics appartiennent majoritairement à des milliardaires lointains. Prenez Northern PowerGrid, qui appartient à Warren Buffett, et génère un bénéfice de 125 millions de livres sterling chaque année sur un chiffre d’affaires de 355 millions de livres sterling. Northumbrian Water, détenue par Li Ka-shing, basée à Hong Kong, bénéficie de rendements similaires. Notre infrastructure régionale rend les autres riches, mais pas nous. C’est un vrai jeu de Monopoly. Nos députés et conseillers élus n’ont aucun pouvoir pour changer cela. Jusqu’à ce que nous contrôlions la façon dont nous générons de la richesse, nous irons toujours à Westminster comme Oliver Twist, en disant : « S’il vous plaît, monsieur, j’en veux plus. »

La décentralisation anglaise en est à ses balbutiements par rapport aux autres économies avancées, nous devons donc pousser plus loin. Notre système d’éducation des adultes est déconcentré, mais pas le service des carrières. J’aimerais que cela change parce que les résultats parlent d’eux-mêmes – depuis la décentralisation, nous avons vu une augmentation de 49,7 % des inscriptions à l’éducation des adultes, avec 96 % des inscrits qui terminent leur cours et obtiennent une qualification.

Nous avons utilisé notre budget d’éducation des adultes pour former des soudeurs, des chefs, des codeurs informatiques et d’autres professions spécialisées. Notre flexibilité nous permet de travailler au niveau micro. Nous avons financé des organisations telles que Citizens Advice pour coacher des personnes pour des entretiens d’embauche via Zoom. Nous aidons les travailleurs sociaux à se recycler plus tard dans la vie. Notre programme de transition juste aide les personnes qui travaillaient dans des industries à forte intensité de carbone à se recycler gratuitement pour obtenir des emplois dans les secteurs verts émergents.

Nous avons financé une cuisine de café communautaire pour ressembler à un restaurant professionnel afin d’aider les chefs stagiaires à sentir qu’ils ont le droit d’occuper de beaux espaces dans lesquels ils n’ont jamais mis les pieds. Et ça marche. Les personnes qui n’ont pas eu d’entretien d’embauche depuis des années gagnent désormais le vrai salaire vital dans les entreprises hôtelières. Plutôt que de pousser les gens vers le hachoir à viande du crédit universel, nous renforçons la confiance des gens. Il s’agit de briser le catch-22 qui maintient les gens piégés – et se sent piégés – lorsqu’ils veulent gagner leur propre croûte. Et il s’agit également de fournir des emplois afin que les personnes talentueuses n’aient pas besoin de quitter le nord-est pour développer leur carrière.

Bien sûr, cette nouvelle entente n’accordera pas d’augmentation de salaire aux infirmières ni ne rétablira le financement de notre conseil. Mais la reconnaissance par le gouvernement central que la décentralisation pourrait donner de meilleurs résultats est un tournant. Dans le livre blanc sur le nivellement par le haut, on parlait beaucoup de responsabilisation des maires et des communes. L’amener sur.

Nous voulons le pouvoir et l’investissement initial ici afin que nous puissions générer la richesse qui le rapporte, comme n’importe quelle autre entreprise. Le nord de l’Angleterre veut la décentralisation, et on y va. Créons un système de « devo max » afin que nous puissions enfin supprimer la croyance que Westminster est à la fois la cause – et la solution – de tous nos problèmes.