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Pan de Azúcar (Uruguay) (AFP) – Parmi une collection hétéroclite d’animaux de la ferme sauvés, quatre chevaux paissent paisiblement dans une ferme à l’extérieur de la capitale uruguayenne Montevideo, ignorant parfaitement qu’ils avaient échappé de peu au billot.
L’Uruguay, un pays où les chevaux ne sont pas considérés comme de la nourriture mais comme des compagnons, a connu une augmentation des exportations de viande équine, ce qui a incité à secourir les chevaux destinés à l’abattage.
En 2020, la petite nation sud-américaine était le septième exportateur de viande de cheval, selon le site de données économiques de l’OEC, avec la Belgique, la Russie, la France et le Japon parmi les principaux importateurs.
La plupart des dizaines de milliers de chevaux de course, de sport et de travail d’Uruguay se retrouvent dans l’assiette de quelqu’un ailleurs dans le monde après qu’ils soient blessés, vieux ou que leurs propriétaires ne puissent tout simplement plus s’en occuper.
Les chevaux uruguayens ne sont pas élevés pour la viande, mais utilisés dans les courses ou le dressage et dans les fermes – souvent par des gauchos éleveurs de bétail qui préfèrent parcourir les plaines herbeuses à cheval plutôt qu’en voiture.
À Pan de Azucar, à quelque 115 kilomètres (71 miles) à l’est de Montevideo, des chevaux destinés à l’abattage trouvent une seconde chance dans la ferme de Juan Pablo Pio.
Pour l’instant, il héberge quatre chevaux achetés par l’ONG Santuarios Primitivo, qui a sorti les animaux d’un camion à destination de l’un des trois abattoirs équins d’Uruguay, et les a amenés dans sa ferme.
« Ils sont venus vivre ce qui reste de leur vie ici », a déclaré Pio, qui a décrit sa mission comme « faire les choses parce qu’ils ont raison et non parce qu’ils sont rentables ».
« Leur seule mission… est d’exister », a-t-il ajouté à propos des nouveaux venus à quatre pattes.
Pio a aussi un poulet sauvé, un âne, un cochon et une vache.
Engraissé
Santuarios Primitivo a été créé il y a trois ans par Pablo Amorin et Martin Erro, amis liés au monde équestre.
Depuis lors, ils ont sauvé quelque 250 chevaux et leur ont trouvé de nouvelles maisons dans des dizaines de fermes à travers la petite nation sud-américaine.
Amorin a déclaré à l’AFP que son équipe contacte des bergers qui rassemblent des chevaux indésirables de tout l’Uruguay pour les engraisser et les vendre à l’abattage.
« Nous avons essayé d’aller dans les abattoirs, mais ils ne nous ont pas ouvert leurs portes pour leur acheter (des chevaux) », a-t-il déclaré.
« Alors, nous avons tourné notre attention vers… les ‘tropilleros.’ Lorsque nous avons de l’argent ou de l’espace pour acheter et adopter des chevaux, nous parlons aux bergers et leur disons : « Quand la prochaine cargaison arrivera, nous voulons cinq chevaux pour nous ».
Beaucoup de bergers sont heureux d’aider, a déclaré Amorin, et demandent même parfois aux sauveteurs de prendre un cheval particulier qu’ils avaient aimé parmi les condamnés.
« Animal noble »
L’Uruguay est un pays d’élevage : le bœuf est son principal produit d’exportation et il y a plus de trois vaches pour chacun des 3,5 millions d’habitants du pays, le nombre le plus élevé par habitant au monde.
Quant aux chevaux, il y en a un pour sept habitants, selon l’Association uruguayenne des vétérinaires équins, soit environ un demi-million.
En 2021, le pays a abattu 58 152 chevaux, selon l’institut national de la viande INAC de l’Uruguay, soit une hausse de 61 % par rapport à 2020 et le nombre le plus élevé de loin depuis une décennie.
Le volume des exportations de viande de cheval de l’Uruguay a augmenté de % en 2021, évalué à quelque 28,8 millions de dollars, a déclaré l’INAC. En 2022, les exportations ont encore augmenté.
Le bœuf est bon marché en Uruguay, et pour un Uruguayen, manger de la viande de cheval serait un sacrilège. Mais le fait que leurs chevaux soient mangés à l’étranger est un secret de polichinelle inconfortable.
« Le cheval porte une valeur symbolique dans notre culture », a déclaré à l’AFP l’anthropologue Gustavo Laborde.
En Uruguay, on dit que « le pays s’est fait à cheval », a-t-il ajouté.
Pourtant, même si le cheval est considéré comme un « animal noble », il y avait un élément d' »hypocrisie » dans le fait de rechigner à la viande de cheval tout en fermant les yeux sur la vie professionnelle souvent difficile des animaux, après quoi « la grande majorité des chevaux finissent dans le réfrigérateur » de toute façon, a déclaré Laborde.
© 2022 AFP