jen 1973, Mike Phillips travaillait comme enseignant à Paddington lorsqu’il a été contacté à l’improviste par la Community Program Unit de la BBC. Peu de temps après, il s’est retrouvé à présenter une émission sur la manière dont les enfants noirs étaient victimes de discrimination dans le système éducatif britannique. Intitulé Black Teachers , il a été diffusé tard dans la soirée du 16 avril 1973 sur BBC Two , Phillips présidant une discussion en studio et présentant des reportages filmés percutants sur la question.
« Avec le recul, tout cela semble assez étrange », déclare Phillips, qui est devenu journaliste et romancier célèbre, « notamment parce qu’à cette époque, vous pouviez traverser le bâtiment de la BBC et ne pas rencontrer une autre personne noire. De plus, il n’y avait pas beaucoup d’enseignants noirs dans les écoles britanniques, mais nous avons réussi à en trouver six qui avaient tous le même sentiment que moi. Nous avions un point à faire valoir et nous l’avons fait de la manière la plus agressive possible. C’était un gros problème quand il est sorti, parce que ce n’était tout simplement pas la chose à faire à ce moment-là.
Black Teachers a été l’un des premiers programmes présentés dans une série intitulée Open Door, qui reste l’expérience la plus radicale de Grande-Bretagne en matière de télévision d’accès public. Il a été créé et produit par la Community Program Unit (CPU), un petit département de la BBC dirigé par Rowan Ayers, une figure légendaire au sein de la société pour son approche démocratique de la création de programmes. Pour chaque épisode, la CPU a fourni un studio, une équipe de tournage et une assistance technique à divers militants et groupes qui avaient, comme l’a dit la société, « des voix, des attitudes et des opinions jusque-là inconnues ou sérieusement négligées ». À la grande horreur de nombreux traditionalistes au sein de la société, les producteurs d’Open Door ont également donné à ces voix auparavant marginalisées un contrôle éditorial complet.
Bien que lancé au début des années 1970, la philosophie du programme était fermement ancrée dans les années 60, une décennie au cours de laquelle les changements culturels menés par les jeunes avaient remis en question les attitudes de longue date envers la déférence et la bienséance. « Il y avait un sentiment général parmi certains de ceux qui travaillaient pour la BBC que de nouveaux genres et formats étaient nécessaires », explique l’historien de la culture Matthew Harle. « Des gens comme Ayers étaient convaincus que la BBC devait refléter les changements sociaux plus larges qui étaient en cours, mais aussi que les voix de la classe ouvrière et alternatives devaient être entendues. »
En 1972, un jeune David Attenborough avait rédigé une proposition interne de programmation communautaire qui disait exactement cela. Open Door était un résultat direct. « Ce qui est frappant maintenant », dit Harle, « c’est combien de sujets qu’ils ont abordés – l’immigration, le logement, les droits des travailleurs – résonnent fortement aujourd’hui. »
Harle est co-commissaire d’une exposition intrigante qui doit s’ouvrir à la galerie Raven Row à Londres. Intitulé People Make Television, il se concentre sur l’émergence de la télévision DIY dans les années 1970 et propose une centaine de programmes Open Door, dont seule une poignée a été vue depuis leur diffusion originale. L’exposition comprendra également des exemples d’autres programmes d’accès public qui ont été diffusés sur plusieurs chaînes de télévision par câble locales de courte durée entre le début et le milieu des années 1970.
« Il y a trois points d’entrée à l’exposition », explique Alex Sainsbury, directeur de Raven Row et co-commissaire de l’exposition. « Vous pouvez vous promener et parcourir une sélection de programmes Open Door ou vous asseoir sur un canapé et regarder un seul programme de votre choix. Une médiathèque a été installée au deuxième étage qui permettra d’accéder à l’ensemble des programmes.
Le contenu couvre toute la gamme, du prémonitoire – un programme de 1973 organisé par le Transex Liberation Group – au digne mais ennuyeux – le cas d’un syndicat de musiciens de jazz fait par nul autre que Spike Milligan. « Je pense que l’installation pourrait nécessiter un changement de conscience pour les téléspectateurs contemporains car Open Door est à l’opposé de la télévision transparente d’aujourd’hui », poursuit Sainsbury. « Le montage est souvent rude, avec des ruptures brutales dans le flux narratif qui semblent désormais étrangement choquantes. Il s’agit vraiment des possibilités émancipatrices de confier le contrôle éditorial à de jeunes voix souvent radicales qui critiquent fortement l’autorité et, en particulier, la police et les politiciens.
Le programme Open Door le plus connu était peut-être le titre provocateur It Ain’t Half Racist, Mum, une exploration du racisme inconscient dans les médias qui a été diffusée en 1979 et co-présentée par le regretté théoricien de la culture et militant politique Stuart Hall. L’une de ses principales cibles était la BBC elle-même, avec son présentateur le plus respecté de l’époque, Robin Day, qui a fait l’objet de vives critiques pour avoir présidé un débat de 90 minutes intitulé La question de l’immigration. L' »invité d’honneur », comme l’a dit Hall, était Enoch Powell, le député conservateur tristement célèbre pour son « discours de rivières de sang » en 1968. Day a cité Powell comme témoin expert tout au long et a dirigé le débat d’une manière qui a provoqué la colère de Hall. « Dès que vous commencez à définir les problèmes des Noirs en termes de nombre et de rapatriement », a-t-il soutenu, « vous faites directement le jeu des groupes racistes extrémistes et de leur solution de rapatriement forcé ».
Aujourd’hui, l’épisode rend le visionnage désagréablement inconfortable, l’utilisation de clips extraits de sitcoms comme It Ain’t Half Hot, Mum soulignant à quel point les comédies télévisées populaires de l’époque colportaient souvent les tropes et stéréotypes racistes les plus offensants pour le plus grand plaisir de leur blanc public des studios. À l’époque, la logique au sein de la BBC semble avoir été que si le racisme était masqué par l’humour, il était inoffensif.
Bien que fréquemment controversée et faisant souvent la une des journaux de droite, Open Door a duré une décennie, permettant à une myriade de groupes de campagne, y compris des anarchistes, des femmes prêtres, d’anciens condamnés et des femmes de ménage, d’avoir leur mot à dire à la télévision nationale. Inévitablement, il a parfois franchi la ligne de la provocation à l’offense, comme dans le cas d’une émission controversée de 1976 qui a donné du temps d’antenne au groupe britannique Stop Immigration Group, résolument raciste. Cependant, du point de vue de la culture d’aujourd’hui, plus idéologiquement déchirée et implacablement stridente, axée sur les médias sociaux, de nombreux programmes semblent presque pittoresques, à la fois en termes de structure informelle et de sérieux des présentateurs. Comme le souligne Harle, cependant, l’arrivée de la télévision d’accès public via Open Door a été un moment charnière et prémonitoire dans l’histoire des médias et de la culture britanniques, préfigurant le lancement de Channel 4, initialement indiscipliné et brut, au début des années 1980.
« C’était définitivement une carte de test pour Channel 4 », dit-il, « mais, en soi, c’était révolutionnaire. Nous avons tendance à sous-estimer à quel point il était radical au début des années 70 de voir des personnes marginalisées se voir accorder du temps d’antenne pour parler librement de leurs expériences. De plus, les programmes n’étaient pas conçus pour être des divertissements et ne respectaient pas les règles formelles des programmes d’actualité ou de documentaire. C’était une expérience vivante et respirante.
Maggie Pinhorn était l’une de ces voix radicales, une cinéaste alternative qui s’était fait un nom en 1970 avec Tunde’s Film, un drame percutant se déroulant dans l’East End de Londres qui suivait un groupe de jeunes adolescents noirs alors qu’ils tentaient de trouver du travail. . Scénarisé et co-réalisé par l’un des enfants, Tunde Ikoli, et mettant en vedette des chansons composées par Joan Armatrading, il a été projeté aux festivals du film de Londres et d’Édimbourg et a attiré l’attention d’Ayers sur Pinhorn.
« Rowan était une sorte de visionnaire », dit Pinhorn. «Il croyait passionnément que les gens ordinaires devraient avoir une plate-forme sur la BBC pour exprimer leurs opinions. Quand il m’a contacté, je me suis assis avec des gens de l’East End que je connaissais et nous avons eu l’idée de créer notre propre chaîne de télévision parodie avec des informations locales, des bulletins météorologiques et même une émission de cuisine.
Le résultat, East End Channel 1, est une parodie animée des formats de télévision traditionnels, avec un segment mettant en vedette des jeunes locaux usurpant Alan Whicker alors qu’ils sollicitent les vues des passants. Pinhorn a réussi à convaincre quelques célébrités – le comédien Marty Feldman, le scénariste de télévision Johnny Speight et le regretté Clive James – d’apparaître dans des rôles de figurants, jouant eux-mêmes. James a été tellement impressionné qu’il a revu l’émission avec enthousiasme dans sa chronique Observer TV la semaine suivante.
Je demande à Pinhorn, 50 ans plus tard, ce qu’elle pense du moment où la BBC a permis à des voix comme la sienne et ses collaborateurs de l’East End de la classe ouvrière de se faire entendre. « Pour moi, c’était radical parce qu’à l’époque, il y avait un grand nombre de personnes dans ce pays dont la voix n’a jamais été entendue. Je m’en souviens très bien, ainsi que les personnes qui y ont participé. Je le sais parce que je les vois encore de temps en temps. Une fois que vous créez quelque chose comme ça ensemble, vous êtes amis pour le reste de votre vie.