CComparez les listes de souhaits de vos amis et il est probable que voir les aurores boréales figurera sur beaucoup d’entre eux. Ainsi, la nouvelle selon laquelle, au lieu de partir en randonnée vers le nord jusqu’en Norvège ou en Islande, vous pouvez simplement sortir de chez vous pour les voir ressemble à un rêve devenu réalité. Au cours des deux dernières nuits, de nombreuses personnes au Royaume-Uni ont fait exactement cela, et dans certains cas aussi loin au sud que les comtés d’origine.
Mais est-ce aussi simple que cela, et quelles sont les chances de voir quelque chose ce soir ?
Bien que les aurores boréales, ou aurores boréales comme on les appelle techniquement, proviennent de l’activité solaire, elles ont parfois été vues au-delà des régions polaires pendant des milliers d’années. Même les Grecs et les Romains de l’Antiquité les connaissaient par des apparitions sur leurs terres natales.
De temps en temps, le soleil émet de puissants flux de particules qui interagissent ensuite avec notre haute atmosphère et font briller les gaz fins, de la même manière que le gaz dans une enseigne au néon brille avec une couleur caractéristique. Le champ magnétique terrestre dirige les particules vers le côté nocturne des régions polaires, c’est pourquoi elles sont beaucoup plus souvent observées dans l’Arctique et l’Antarctique.
L’activité solaire croît et décroît sur une période d’environ 11 ans. Nous sortons maintenant d’une période de ce qu’on appelle le minimum solaire, où les taches solaires sont souvent absentes, mais l’activité solaire est maintenant en augmentation. Lorsque le soleil est plus actif, il est plus susceptible d’éclater ces flux de particules, et ils ont tendance à donner des affichages plus forts.
À l’heure actuelle, il y a une tache solaire modérément grande sur le soleil, mais ce qui a donné lieu à la poussée actuelle des aurores boréales est un événement appelé éjection de masse coronale (CME). Celles-ci peuvent se produire à tout moment, mais il s’agit d’un CME suffisamment puissant pour donner un spectacle auroral visible depuis l’Angleterre et plus au sud, ce qui est rare.
Les observateurs du ciel, en particulier, se souviennent des dates des grands événements. Le 14 mars 1989, j’ai pu voir des banderoles de l’aurore au-dessus de ma maison à Middlesex, malgré le clair de lune, et le 8 novembre 1991, un autre goodie. Et le meilleur a été le 6 avril 2000, lorsque j’ai vu la vue classique des rideaux de lumières scintiller à travers la fenêtre de ma voiture alors que je voyageais le long de la M40 après High Wycombe pour avoir une meilleure vue du pays. Depuis lors, je n’ai rien vu de particulièrement spectaculaire, et l’activité actuelle n’est en fait pas trop inhabituelle. Mais ce qui a changé, c’est la capacité d’alerter les gens via les médias sociaux et en ligne, et l’intérêt de la presse. Ces jours-ci, les prévisions météo à la télévision vous diront souvent de sortir, mais en 2000, cela ne s’est pas produit.
Alors, devriez-vous mettre votre manteau et installer votre transat ce soir, que pourriez-vous voir ? Il n’y a aucune garantie et l’activité peut aller et venir en quelques minutes. Un ciel clair est nécessaire, bien sûr, mais vous devez également savoir ce que vous regardez.
Ne vous attendez pas à voir quoi que ce soit comme les photos et les vidéos avec des banderoles rouges et vertes dansantes. Malheureusement, la plupart des affichages que vous voyez à la télévision sont accélérés pour des raisons d’effet, et les caméras sont beaucoup plus sensibles à la couleur que nos yeux. Je dois donner cet avertissement même lorsque je fais des voyages aurores boréales dans l’Arctique à bord de croisières. Seuls les écrans les plus lumineux sont suffisamment puissants pour montrer la couleur à l’œil, et la plupart apparaissent en gris. Donc, prendre une photo aide vraiment à confirmer ce que vous voyez. Habituellement, les structures des aurores se déplacent assez lentement, mais j’ai été témoin de manifestations très rapides, dont une qui est apparue comme un tourbillon au-dessus de ma tête.
Si vous souhaitez prendre une photo, la plupart des appareils photo modernes, y compris les appareils photo des téléphones, s’ajusteront automatiquement pour prendre des photos de nuit, alors soyez prêt à garder l’appareil photo immobile pendant une durée d’exposition plus longue. Le vert est la couleur la plus courante pour les aurores boréales, mais lorsqu’il y a un fort affichage, les molécules d’oxygène les plus élevées et les plus raréfiées peuvent briller en rouge. Un affichage près de l’horizon vu des comtés plus au sud pourrait bien n’être que la partie rouge, alors que ceux plus au nord verront la même lueur plus haut dans le ciel, avec du vert en bas et du rouge en haut.
Améliorez vos chances de voir quelque chose en vous éloignant des lumières de la ville et en trouvant un endroit avec un horizon nord bas. Garder un œil sur un site de suivi des mises à jour toutes les heures, mais n’attendez pas qu’ils montrent une forte activité, car il sera alors peut-être trop tard. Les affichages ne se produisent pas toujours plein nord, mais c’est la direction la plus courante. Et surtout, couvrez-vous bien !