Erling Haaland est un phénomène. Ce n’est pas seulement qu’il a déjà marqué 22 buts cette saison, plus cinq autres buts en Ligue des champions. C’est le sentiment qu’il offre d’être imparable : presque imbattable pour le rythme, presque impossible de faire tomber le ballon et avec un œil clinique pour le but également.
Sa personnalité flegmatique, presque désinvolte, le rend plus terrifiant. Il plaisante sur l’objectif secret qu’il s’est fixé pour cette saison. Il n’est pas un auto-améliorant motivé: il marque des buts en nombre record, apparemment parce qu’il trouve ça drôle. Il joue au football comme le premier développeur de la huitième année et, en tant que tel, trouve le jeu presque ridiculement facile. Dans l’histoire du sport, il n’y a eu qu’une infime poignée d’attaquants qui ont combiné de telles prouesses physiques et techniques.
Il y avait Bernabé Ferreyra, l’Argentin surnommé le Mortier de Rufino pour la puissance de son tir. Lorsque River Plate l’a signé de Tigre pour 23 000 £ en 1932, c’était la première fois que le record du monde de transfert était détenu par un club hors de Grande-Bretagne. Il y avait le Brésilien Ronaldo, qui a inscrit un but par match même dans les années 90 relativement défensives avant que des blessures au genou ne frappent son accélération explosive. Et il y avait Eduard Streltsov.
Streltsov est maintenant surtout connu comme le brillant jeune attaquant du Torpedo Moscou qui a été arrêté à la veille de la Coupe du monde 1958, reconnu coupable de viol et emprisonné pendant six ans avant de revenir pour remporter la ligue. Son passage au goulag et les diverses tentatives pour laver son nom dominent naturellement les discussions à son sujet, mais sa carrière soulève également des problèmes tactiques révélateurs.
Au Dynamo Kyiv la décennie suivante, Viktor Maslov va en effet inventer les notions modernes de pressing. Ses idées n’avaient pas tout à fait atteint ce point lorsqu’il a été renommé à Torpedo en 1957, mais il considérait déjà l’équipe comme une unité intégrée, conscient de la façon dont les actions d’un joueur dans une partie du terrain pouvaient avoir de profondes implications tactiques ailleurs.
Il a reconnu l’immense talent de Streltsov, mais il n’a jamais semblé aussi impressionné par lui que les autres. C’est probablement en partie parce qu’il a reconnu très tôt à quel point sa séquence sauvage pouvait être dangereuse et semble parfois avoir perdu patience avec sa star dans les mois difficiles entre le succès olympique de 1956 et l’arrestation du joueur. Mais il est également possible de tracer des doutes tactiques et ce n’est qu’après l’emprisonnement de Streltsov que Maslov a mené Torpedo à son premier titre de champion en 1960.
Lorsque Streltsov est revenu du goulag, il était un autre type de joueur. Son rythme avait diminué et il s’enfoncerait plus profondément. Un attaquant qui avait été défini par sa puissance a commencé à parler de préférer les tirs qui roulaient lentement sur la ligne à ceux qui s’écrasaient dans le filet. Physiquement diminué, il a dû apprendre une nouvelle façon de jouer et, dans une certaine mesure, il l’a fait, assez bien pour aider Torpedo à remporter son deuxième titre soviétique en 1965.
Mais le jeu avait changé et il ne pouvait pas changer suffisamment pour s’adapter à ce nouveau monde de systèmes et de responsabilité. Streltsov a remporté des récompenses individuelles parce qu’il faisait toujours des choses accrocheuses (et à cause de la puissance du récit du joueur qui était revenu du goulag pour reprendre sa carrière) mais il a clairement frustré Nikolai Morozov, qui fait partie de la grande tradition de Torpedo de réflexion et des managers innovants qui lui avaient fait ses débuts à 16 ans en 1954 et sont revenus au club en 1967. Notamment, en tant que manager national, Morozov n’a fait aucune tentative pour que Streltsov soit autorisé à jouer à la Coupe du monde 1966.
Ce qui est une façon détournée de dire que depuis que le football est devenu un jeu de système dans les années 60, même les joueurs dotés de dons individuels profonds, physiques et techniques, peuvent nuire à une équipe basée sur le système.
Ronaldo n’a remporté un titre de champion national qu’en 2002. Ruud van Nistelrooy a marqué environ deux buts tous les trois matchs en cinq saisons pour Manchester United, mais n’a remporté qu’un seul championnat à cette époque. Cristiano Ronaldo, à la fin de l’ère, a été le meilleur buteur en trois saisons à la Juventus et une à United tout en aggravant l’équipe.
On a le sentiment que les buts de Haaland ralentissent, bien que de telles déclarations soient relatives : avec quelqu’un d’autre, les 333 minutes entre ses buts contre Everton et Tottenham auraient-elles été qualifiées de sécheresse ? Il reste sur la bonne voie pour effacer le record de buts marqués en Premier League pendant une saison.
Pourtant, City dans son ensemble, à mi-parcours de la saison, a marqué 50 buts et en a encaissé 20 ; sur l’ensemble de la saison dernière, ils ont totalisé 99 et 26. L’ajout de Haaland, le grand buteur, a à peine changé leurs statistiques de buts par match marqués, tout en ayant apparemment un effet négatif sur les buts encaissés.
Et il n’y a pas que ça. Haaland a réussi 20 touches contre Manchester United dimanche dernier. Lorsque City a battu United à Old Trafford la saison dernière, aucun joueur de City n’en avait moins de 71. Le football de Pep Guardiola a toujours été une question de contrôle par la possession. Haaland exige des passes précoces directes qui vont à l’encontre de la tendance de Guardiola à construire lentement pour mettre en place une base pour contrer un compteur potentiel, et son manque d’implication dans le jeu général signifie en fait essayer d’établir cette domination étouffante caractéristique du ballon avec un homme moins .
Il y a eu un moment au cours de la seconde mi-temps du derby de samedi dernier lorsque, le jeu étant arrêté, Guardiola, empiétant sur le terrain, a crié à Haaland, lui faisant apparemment signe de s’enfoncer plus profondément. Le langage corporel de Haaland suggérait qu’on demandait à un adolescent de ranger sa chambre, bien qu’il y ait eu quelques occasions où il retombait et, à la manière de Harry Kane, tournait pour jouer des passes aux joueurs avançant à l’extérieur de lui.
Ce qui ne veut pas dire que Haaland ne peut pas être un succès à City. Une tension entre deux visions opposées peut être créatrice. En effet, il se peut que son incisivité donne à City l’avantage dans le type de lien européen qu’ils perdent habituellement. Mais il y a une tendance dans le football à trop insister sur le rôle du buteur. Ce n’est pas parce qu’un attaquant est prolifique, ce n’est pas parce qu’il est évidemment un grand joueur qu’il rend l’équipe meilleure.