« RÉo tu aimes les interviews ? Je demande au puncheur le plus froidement féroce de la boxe professionnelle. Artur Beterbiev, le seul boxeur champion du monde à avoir remporté chacun de ses combats professionnels par KO, me regarde tranquillement alors qu’il pèse sa réponse à ma question exaspérée et légèrement sarcastique. Le Russe de 38 ans, qui détient les titres mondiaux IBF, WBC et WBO des mi-lourds, se caresse la barbe puis me répond sans ambages : « Non ».
J’aimerais pouvoir dire que j’ai passé les 20 minutes précédentes à affronter le formidable Beterbiev, à le sonder avec des questions qui le persuadent de s’ouvrir et de discuter de son aura mystérieuse, de son terrifiant record de KO, de sa foi islamique et de sa relation apparemment étroite. avec le dictateur tchétchène Ramzan Kadyrov. Mais il répond à la plupart des questions avec une évasion amusée. C’est un autre décalage car Beterbiev est passé maître dans l’art de ne rien dire et notre malheureuse interview est déjà sous le choc.
Même les questions sur sa défense potentiellement explosive du titre mondial contre le percutant Anthony Yarde à la Wembley Arena samedi soir ont été envoyées avec des haussements d’épaules ironiques et des réponses gnomiques en une phrase. C’est vraiment dommage car, plutôt que le masque impassible qu’il porte pour matraquer ses adversaires, Beterbiev sourit beaucoup avec une pointe d’espièglerie et d’humour sec. Il a également une histoire intéressante et il y a des lueurs d’espoir que nous pourrions arriver quelque part dans les cinq premières minutes alors que j’ai encore de modestes espoirs d’avoir une conversation décente.
J’ai entendu des histoires de Beterbiev vu dans un aéroport, assis seul après une autre victoire brutale loin de son domicile actuel à Montréal. On dit qu’il est toujours sans entourage en attendant le premier vol en partance d’une ville inconnue. Il ne semble jamais célébrer ses victoires ou proclamer sa grandeur en tant que combattant. Beterbiev se présente juste pour la semaine de combat à l’heure, fait ce qu’il est contractuellement tenu de faire dans l’accumulation, puis monte sur le ring et arrête son adversaire frappé. Son record professionnel est de 18 combats, 18 victoires, 18 KO.
Il est également bien plus qu’une simple machine à détruire. Beterbiev est père de quatre enfants. Il est mari et fils. Je sais que Beterbiev est proche de sa mère et qu’il a perdu son père dans un accident de voiture alors qu’il n’avait que 16 ans. Alors je commence par lui poser des questions sur sa mère. « Quand j’étais jeune, elle prenait beaucoup soin de moi », dit Beterbiev dans son anglais fonctionnel. «Elle fait un régime personnel pour moi, prépare la nourriture et tout le reste. Je me souviens de la fois où j’ai perdu mon père, j’ai reçu une invitation d’une école de sport à Moscou. C’était une invitation personnelle pour moi et c’était aussi comme une académie olympique de boxe. Nous avions perdu mon père cette année-là mais elle m’a demandé d’y aller.
Voulait-elle l’aider à surmonter la mort de son père ? « Il y a beaucoup de [reasons] mais je pense que la principale chose qu’elle voulait, c’était que je continue mon travail.
Beterbiev, d’origine tchétchène, est né dans la république russe du Daghestan. À 16 ans, il a dû se sentir très seul, pleurer son père et manquer sa mère, alors qu’il vivait à 1 200 miles de chez lui à Moscou. « Ouais, c’était difficile », dit Beterbiev avant d’afficher un sourire inattendu. « Mais je crois que ce qui ne tue pas te rend plus fort. »
Il y a eu des problèmes d’argent suite au décès de son père, qui avait été chauffeur de bus, alors que sa mère ne recevait pas un gros salaire d’infirmière. « Je me souviens de cette époque », dit Beterbiev. « Mon frère aîné a vendu sa voiture quand nous avions besoin d’argent pour aller dans un [boxing] tournoi. »
Beterbiev est devenu un boxeur amateur de classe mondiale et il a combattu aux Jeux Olympiques de 2008 et 2012. À Londres 2012, il a perdu une décision serrée en quart de finale face à Oleksandr Usyk, qui détient actuellement trois des quatre principaux titres mondiaux des poids lourds. Après les Jeux Olympiques, il décide d’émigrer au Canada. Sa mère vit maintenant avec lui, sa femme et ses enfants à Montréal et je lui demande si elle devient nerveuse avant ses combats.
« Elle s’inquiète toujours pour moi », dit Beterbiev à propos de sa mère, « mais je pense qu’elle s’adapte déjà. »
Et sa femme ? Aura-t-elle du mal à le voir monter sur le ring contre Yarde, qui sera certainement dangereux dès les premiers tours samedi ? « Peut-être oui. Je pense qu’elle s’inquiète aussi.
Beterbiev a peut-être arrêté tous ses adversaires professionnels mais il n’est pas invincible et il a également été lâché sur la toile. Souffre-t-il lui aussi de nervosité le soir du combat ? « Bien sûr », dit-il avec un petit rire. «Mais je ne suis pas juste assis là, nerveux. J’ai des choses auxquelles je pense. Chaque fois c’est différent mais c’est aussi très intéressant. J’aime ces sensations. »
Yarde, un Londonien de 31 ans qui a remporté 23 de ses 25 combats, est un adversaire crédible. Mais lorsqu’ils se sont retrouvés face à face, Beterbiev a-t-il l’impression que Yarde porte une réelle conviction qu’il peut gagner ? « Ce que nous faisons sur le ring est plus important que face à face. Je suis tout concentré sur moi-même. Ce qu’il fait, c’est son problème.
A-t-il regardé beaucoup de Yarde en cassette pour se préparer ? « Je regarde assez. »
Je sais que nous nous enfonçons dans un terrain troublé et monosyllabique, alors j’essaie une approche différente. Usyk et Beterbiev étaient tous deux au bord du ring pour l’arrêt prévisible de Derek Chisora par Tyson Fury à Londres le mois dernier. Est-ce que lui et son vieux rival ont parlé ? « Non », dit sèchement Beterbiev, peut-être vexé qu’Usyk ait offert des conseils à Yarde sur la façon de le battre.
Usyk est-il le combattant le plus doué qu’il ait jamais affronté ? « Ne parlons pas de lui. »
N’aime-t-il pas Usyk ? « Pas en tant que personne. Peut-être qu’il a fait du bon travail en boxe, mais pas en tant que personne. Je ne le connais pas personnellement. »
J’interroge Beterbiev sur deux de ses combats les plus difficiles. En 2018, Callum Johnson l’a lourdement renversé au deuxième tour avant que Beterbiev ne frappe le poids lourd anglais au quatrième. Une tentative de discuter du combat est interrompue par une réponse concise. « Ouais, c’est de la boxe.
Qu’en est-il de son combat contre Marcus Browne il y a 13 mois lorsqu’un choc de têtes a ouvert une terrible coupure et que le sang a coulé sur le visage et la poitrine de Beterbiev. Cela l’a-t-il rendu plus déterminé à produire le KO qui lui a valu le combat au neuvième round? « Un peu. »
Beterbiev est un dur à cuire mais nous continuons. Je lui pose des questions sur Dmitry Bivol, qui détient la version WBA du titre mondial des poids légers et a été combattant de l’année en 2022 après avoir facilement battu Saúl « Canelo » Álvarez – présenté jusque-là comme le meilleur boxeur livre pour livre de le monde. Beterbiev est-il sur le point de combattre Bivol dans un concours d’unification?
« Je ne sais pas si c’est proche ou pas, mais je veux ce combat », a déclaré Beterbiev. « Mais je ne pense pas qu’il veuille se battre. »
Bivol l’évite-t-il vraiment ? « Je ne sais pas. »
Poussé à commenter les exploits de Bivol, Beterbiev admet que son rival « a fait du bon boulot ». Alors, un combat avec Bivol serait-il son défi le plus difficile? « Je ne sais pas. On verra. »
Une fois que nous atteignons le moment où Beterbiev admet ne pas aimer les interviews, je réponds à mes questions sur Kadyrov, le célèbre dirigeant tchétchène accusé de violations des droits de l’homme, de disparitions forcées, de torture, d’exécutions et d’une purge incessante de la communauté LGBTQ+ de Tchétchénie. Kadyrov l’a nommé « citoyen honoraire de Grozny » en décembre 2021.
Beterbiev secoue la tête dès que je mentionne le prix. « Vous savez, je ne veux pas parler de ces choses. »
Est-il toujours proche de Kadyrov ? « Est-ce qu’on ne peut pas en parler ? »
Compte tenu de la réputation de Kadyrov et du fait qu’il existe des photographies de lui et de Beterbiev souriant ensemble, c’est un sujet de discussion légitime. Pourquoi ne veut-il pas parler de Kadyrov ?
« Parce que je suis un sportif et que je me prépare pour un combat », déclare Beterbiev. « Je ne suis pas un politicien. Pourquoi devrais-je répondre à des questions politiques ? »
Je sais qu’il est inutile de passer à mes prochaines questions sur les liens étroits de Kaydrov avec Vladmir Poutine et la guerre injuste de la Russie contre l’Ukraine. Beterbiev repousse même ma prochaine question à propos de lui combattant Canelo et nous avançons donc dans la dernière partie de cette interview, désormais tortueuse. Je me demande si Beterbiev a envisagé la vie au-delà de la boxe ?
« Nous vivons et nous verrons », dit-il de manière énigmatique.
Beterbiev m’a vu partir avec facilité et il hoche la tête quand je suggère que cela doit lui convenir d’être largement inconnu en dehors des cercles de boxe hardcore. « C’est bon pour moi. J’aime ça comme ça. Je suis assez silencieux et je ne suis pas un grand fan d’être célèbre.
Nous nous sourions presque de soulagement mutuel alors que nous nous arrêtons en frissonnant. Le calme et mortel Beterbiev ne semble pas surpris après un autre arrêt précoce des entretiens car, tout comme son record ininterrompu de KO, sa vie de mystère reste intacte.