NEW YORK (AP) — Le cimentier français Lafarge a plaidé coupable mardi d’avoir versé des millions de dollars au groupe Etat islamique pour maintenir une usine opérationnelle en Syrie – à une époque où le groupe militant était engagé dans la torture des Occidentaux kidnappés – et a accepté de payer environ 778 millions de dollars de pénalités.
Le ministère de la Justice a accusé l’entreprise de fermer les yeux sur la conduite de l’État islamique, en négociant un accord de partage des revenus avec le groupe militant alors qu’il acquérait un nouveau territoire et que la Syrie était embourbée dans une guerre civile brutale. Les actions de la société, déjà enquêtées par les autorités françaises chargées de l’application de la loi, ont eu lieu avant sa fusion avec la société suisse Holcim pour former le plus grand cimentier du monde.
Les responsables du ministère de la Justice l’ont décrit comme le premier cas dans lequel une entreprise a plaidé coupable de complot en vue de fournir un soutien matériel à une organisation terroriste étrangère. Lafarge et une filiale syrienne disparue depuis longtemps ont plaidé devant le tribunal fédéral de Brooklyn, acceptant des amendes pénales de 90,78 millions de dollars et une confiscation de 687 millions de dollars.
« Il n’y a aucune justification – aucune – pour qu’une multinationale autorise des paiements à un groupe terroriste désigné. De tels paiements constituent des violations flagrantes de nos lois, justifient un examen minutieux de la part des autorités américaines et justifient des sanctions sévères », a déclaré le procureur général adjoint Matthew Olsen, haut responsable de la sécurité nationale du ministère de la Justice.
Les procureurs affirment que la société a versé par le biais d’intermédiaires près de 6 millions de dollars à l’EI et au Front al-Nosra, un autre groupe militant, en 2013 et 2014. Les paiements mensuels fixes n’étaient pas dus à l’alignement idéologique de la société avec les groupes, a déclaré le ministère de la Justice, mais fait uniquement dans la poursuite d’un avantage économique.
L’entreprise avait construit une usine de 680 millions de dollars dans le nord de la Syrie en 2011 et, confrontée à la concurrence du ciment moins cher importé de Turquie, considérait les paiements à l’EI comme un moyen d’assurer la poursuite des opérations de l’usine et de protéger ses employés et le transport des matières premières. matériaux dans l’installation.
Le ministère de la Justice a accusé l’entreprise d’utiliser de faux contrats et de fausses factures pour dissimuler les partenariats, et de s’engager dans un accord de partage des revenus avec l’EI dans l’espoir que cela inciterait le groupe à protéger les intérêts de l’entreprise.
Dans un message, un dirigeant d’entreprise a déclaré à ses collègues que « nous devons maintenir le principe selon lequel nous sommes prêts à partager le » gâteau « , s’il y a un gâteau ».
Et après que Lafarge a évacué l’usine en septembre 2014, l’EI a pris possession du ciment que l’entreprise avait produit et l’a vendu à des prix qui auraient rapporté au groupe environ 3,21 millions de dollars, selon les procureurs.
Les paiements sont intervenus à un moment où d’autres entreprises retiraient leurs activités de la région et à un moment où décapitaient des vidéos diffusées à titre publicitaire par l’EI. fait comprendre au monde les actions barbares de l’État islamique.
Les documents d’accusation, par exemple, citent un échange de courriels du 20 août 2014 dans lequel des responsables de l’entreprise décrivent leurs négociations avec l’EI, l’un d’entre eux parlant de la nécessité de vérifier auprès d’un avocat de l’entreprise sur « les conséquences de ce type d’accord ». Un jour plus tôt, l’EI avait publié une vidéo macabre du meurtre du journaliste indépendant américain James Foley.
« Ne vous y trompez pas : Lafarge et ses dirigeants avaient toutes les raisons de savoir exactement à qui ils avaient affaire et ils n’ont pas bronché », a déclaré mardi la sous-procureure générale Lisa Monaco.
« Au lieu de cela », a-t-elle ajouté, « Lafarge est allé de l’avant, travaillant avec ISIS pour maintenir les opérations ouvertes, saper les concurrents et maximiser les revenus. Et pendant tout ce temps, grâce à leur soutien et à leur financement, Lafarge a permis les opérations d’une organisation terroriste brutale.
Les allégations impliquent une conduite qui a déjà fait l’objet d’une enquête par les autorités françaises. Lafarge avait précédemment reconnu avoir acheminé de l’argent vers des organisations armées syriennes en 2013 et 2014 pour garantir le passage sécurisé des salariés et approvisionner son usine.
En 2014, la société a fait l’objet d’accusations préliminaires, notamment de financement d’une entreprise terroriste et de complicité de crimes contre l’humanité.
Un tribunal français a par la suite annulé les accusations de crimes contre l’humanité, mais a déclaré que d’autres accusations seraient envisagées concernant les paiements versés aux forces armées en Syrie.
Cette décision a ensuite été annulée par la Cour suprême de France, ce qui a conduit un autre tribunal français plus tôt cette année à déclarer que Lafarge devait faire face à des accusations de complicité de crimes contre l’humanité.
Aucune date de procès de Lafarge et de huit de ses dirigeants n’a encore été fixée en France.
L’acte répréhensible précède la fusion de Lafarge avec Holcim en 2015, bien que le ministère de la Justice ait déclaré que la transaction avait été conclue sans un examen approfondi des activités passées de Lafarge en Syrie.
Dans un communiqué, Holcim a déclaré que lorsqu’il a appris les allégations des médias en 2016, il a volontairement mené une enquête et divulgué publiquement les conclusions. Il a licencié les anciens cadres de Lafarge impliqués dans les paiements.
« Aucun de ces comportements n’impliquait Holcim, qui n’a jamais opéré en Syrie, ou des opérations ou des employés de Lafarge aux États-Unis, et cela contraste fortement avec tout ce que représente Holcim », a déclaré la société. « Le DOJ a noté que d’anciens dirigeants de Lafarge SA et de LCS impliqués dans la conduite l’ont dissimulée à Holcim avant et après l’acquisition de Lafarge SA par Holcim, ainsi qu’aux auditeurs externes. »
Lafarge a déclaré dans sa propre déclaration qu’il avait « accepté la responsabilité des actions des dirigeants individuels impliqués ». Il a ajouté: Nous regrettons profondément que cette conduite se soit produite et avons travaillé avec le ministère américain de la Justice pour résoudre cette affaire. «
Il a déclaré que « la conduite s’est produite pendant une période de violence intense et de pression coercitive de la part de groupes terroristes », alors que l’entreprise « essayait de gérer les graves problèmes de sécurité dans la zone entourant sa cimenterie pendant la guerre civile syrienne ».
Le groupe État islamique est abrégé en IS et a été appelé État islamique d’Irak et de Syrie, ou ISIS.
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Tucker a rapporté de Washington. La rédactrice d’Associated Press, Sylvie Corbet à Paris, a contribué à ce rapport.