En Amérique, l’actrice française Isabelle Huppert a dit un jour, l’Europe disparaît : « Ils ont tout. Ils n’ont besoin de rien. Au fond d’eux, nous sommes une sorte de tiers-monde élégant. L’histoire du sport américain se lit comme une itération de cette autonomie flamboyante : du développement du baseball en tant que dérivé de jeux régionaux anglais comme le tabouret et le tut-ball à l’évolution du rugby vers le football américain et la création du basket-ball à partir de la manipulation de un ballon de football à l’intérieur, les États-Unis se sont spécialisés dans la fabrication de leur propre type de modernité sportive à partir des matériaux culturels bruts de l’Europe, reléguant souvent ces sports plus anciens au rebut de la mémoire nationale.
Mais la mondialisation – la grande réussite de l’économie de marché libre américaine – et l’essor irrésistible du football ont, au cours des dernières décennies, contraint les États-Unis à faire face à une réalité déconcertante : dans le sport le plus populaire au monde, l’hégémonie mondiale reste au mieux un poids moyen. . Le pays qui a tout trouve désormais qu’il n’en a pas : émergeant (presque) tous les quatre ans d’une confédération médiocre dans l’éclat de la Coupe du monde, les projecteurs braqués pour une fois sur d’autres pays, l’Amérique qui ne veut rien – si confiante , si autonome sur le plan culturel – se trouve maintenant dans le besoin. Il doit prouver qu’il a un muscle footballistique égal à son muscle dans tous les autres domaines. Il doit montrer qu’il appartient. Et il doit, peut-être plus que tout, convaincre le monde qu’il peut produire un joueur dans le jeu masculin égal à Haaland, Neymar, Salah ou Mbappé.
Depuis cinq ans, les espoirs américains de produire un joueur de classe mondiale se concentrent largement sur un seul homme : Christian Pulisic. Certes, de nombreux footballeurs de qualité ont émergé de ces côtes ces derniers temps : Clint Dempsey est un héros folklorique à Fulham, Landon Donovan – bien qu’il ait eu du mal à construire une carrière en club en Europe – n’a jamais été meilleur que lorsqu’il apparaissait sous les couleurs nationales. Et les actions des tireurs du pays – y compris des matchs de l’histoire récente de la Premier League anglaise comme Brad Friedel et Tim Howard, un joueur qui était autrefois aussi résolu dans le but qu’il est maintenant impénétrable en tant qu’expert sur NBC – ont historiquement été particulièrement riche.
Mais en dehors du football féminin, où l’Amérique est désormais un tapis roulant infaillible de talents de premier ordre, les États-Unis n’ont pas encore produit de joueuse avec cette particularité insistante – ce mélange pétillant de compétence, de force, de personnalité et de volonté de gagner – capable de transcendant les frontières nationales. Même les joueurs d’un calibre inférieur au sommet continuent d’échapper aux États-Unis, ce qui est une véritable curiosité si l’on considère la taille et les moyens financiers du pays et la popularité nationale du football en tant que sport de participation. L’Australie, un pays au tempérament similaire avec une population beaucoup plus petite et non pas un mais trois codes de football rivaux pour détourner les talents du football, a sans doute produit trois joueurs de haut niveau à l’époque de la Premier League : Tim Cahill, Mark Viduka et Harry Kewell. L’Amérique n’en a pas encore produit.
Dans ce contexte, les attentes qui ont été placées sur Pulisic sont immenses. Un sens du destin entièrement américain l’a apparemment attiré depuis sa naissance. Né dans la ville de Hershey, en Pennsylvanie – siège de la célèbre Hershey Company, le plus grand fabricant de chocolat d’un pays qui fonctionne au sucre – Pulisic a grandi dans une famille passionnée de football (ses parents ont tous deux joué au football universitaire et son père est devenu plus tard un joueur professionnel en salle) et a rapidement gravi les échelons nationaux.
Une performance contre le Brésil en 2013 pour l’équipe américaine des moins de 17 ans montre à quel point il était bon à l’adolescence – tirant les ficelles de loin, fléchant dans l’espace, chronométrant ses courses, enterrant ses chances. Toute la vitesse, le courage et le contrôle de son jeu mature étaient déjà là à l’âge de 15 ans, sans le doute de soi qui a empiété ces dernières années. L’histoire à partir de là est bien connue : le passage au Borussia Dortmund, les débuts en équipe première à 17 ans, l’enchaînement des performances impressionnantes et les rumeurs de transfert, l’image de lui effondré sur la pelouse, la tête dans les mains, après la défaite face à Trinidad. & Tobago qui a refusé à l’USMNT une place à la Coupe du monde 2018. La passion, les compétences et l’engagement étaient tous là, et peu de temps après, l’argent sur la table correspondait à l’ampleur de l’ambition de Pulisic, désormais surnommé « Captain America » (un surnom qu’il détesterait) pour ses performances inspirantes avec l’équipe nationale.
À Chelsea, cependant, le récit de la carrière de Pulisic a commencé à prendre une tournure plus compliquée. Les blessures et les changements de direction ont privé Pulisic d’opportunités de départ, et lorsqu’il a eu la chance de se pavaner, il est souvent apparu hésitant et incertain de lui-même, qualités fatales au jeu d’un joueur qui compte pour une grande partie de son efficacité sur la franchise. et courage. Pulisic en est maintenant à sa quatrième saison en Angleterre et n’a jamais réussi à se tailler une place permanente dans le onze de départ de Chelsea. étant donné le nombre de managers qui ont refusé de lui accorder une confiance inconditionnelle, il semble juste de se demander s’il atteindra jamais le sommet du sport comme il semble le destiner depuis si longtemps. Parmi les fans de Chelsea, son nom est désormais synonyme d’occasions manquées et de potentiel gâché, un départ sombre de l’arc de son début de carrière.
Lors de ces occasions rares et de plus en plus lointaines où il a tout mis en place – comme lors de Project Restart, le sommet de sa carrière à Chelsea à ce jour – les résultats ont été exaltants. Le triplé contre Burnley fin 2019 – le premier but marqué avec son pied gauche, le deuxième avec son droit, le troisième avec sa tête – a montré le meilleur de Pulisic : les deux pieds décontractés, la première touche plumeuse, le volonté de prendre son homme, ce tour de rythme chirurgical. Dans l’espace ouvert, c’est un dauphin qui traverse les vagues ; acculé, c’est une araignée qui se libère. Avant tout, il est l’un des grands moteurs latéraux du sport, trampoline sur le terrain avec l’hyperactivité raffinée d’un timbalier d’orchestre commandant les bouilloires. La polyvalence de Pulisic à son apogée est quelque chose que seules les métaphores à moitié cuites peuvent capturer.
La beauté du jeu de Pulisic sur le terrain est d’autant plus remarquable si l’on considère sa fadeur. Gardé, averse au risque, peut-être même légèrement carré: Pulisic n’a rien de la vantardise de Cristiano Ronaldo, aucune de l’immensité enfantine d’Erling Haaland ou de l’éloquence habile de Kylian Mbappé. Dans son discours et ses manières, il ressemble moins à un footballeur qu’à un professionnel de la gestion de patrimoine d’une ville régionale de taille moyenne avec des opportunités d’investissement dans des obligations municipales et des actions technologiques dont il aimerait discuter. Et encore. Malgré tout cela – le poids des attentes nationales, ses progrès stop-start en Premier League et le manque de charisme de Lampardesque – Pulisic est libéré lorsqu’il entre sur le terrain pour l’USMNT. Tous les doutes qui rongent son jeu au niveau du club se dissipent et il renaît en tant que star américaine, le joueur à travers lequel toutes les bonnes choses coulent. Le système de Gregg Berhalter – construit sur une presse inépuisable, des transitions rapides, une attaque à tout prix et une vitesse large – est conçu pour tirer le meilleur parti de son n ° 10, et il y a des raisons pour que les fans américains ressentent une réelle excitation à la perspective de voir Pulisic, à sa première Coupe du monde, libéré dans une équipe où il est le talisman incontesté.
Compte tenu de l’acharnement du football interclubs européen aujourd’hui – sa popularité croissante, l’argent qu’il attire, l’ampleur de son calendrier de jeu – il ne fait aucun doute qu’à notre époque, les vrais grands joueurs doivent d’abord être bons pour leurs clubs. Bien que le football ne soit pas étranger aux retardataires – regardez les carrières de Jamie Vardy, Olivier Giroud ou Didier Drogba – et que les carrières de joueurs s’allongent incontestablement, Pulisic est en vogue depuis l’adolescence, qui porte son propre type de fardeau psychologique, et à A 24 ans, le temps presse peut-être pour qu’il exprime pleinement son talent en club. Mais pour les prochaines semaines, la question de savoir si Pulisic peut justifier le potentiel footballistique de son pays et devenir véritablement «de classe mondiale» n’a pas vraiment d’importance. Le garçon de la ville du chocolat n’a qu’à être très bon, et l’Amérique se souviendra gentiment du Qatar.