L’agriculture biologique pourrait faire économiser aux pays des milliards de dollars en coûts environnementaux et climatiques, selon une étude allemande à long terme. Cependant, la situation est assombrie par des rendements biologiques encore nettement inférieurs à ceux de l’agriculture conventionnelle.
Pour l’Allemagne et l’UE, la promotion de l’agriculture biologique est une priorité politique et toutes deux ont fixé des objectifs pour 2030 : l’UE vise 25 % de terres arables cultivées de manière biologique d’ici là, selon sa politique alimentaire phare, la stratégie de la ferme à la fourchette, tandis que l’Allemagne est allé au-delà et s’est fixé un objectif de 30 %.
Si cet objectif est atteint, jusqu’à 4 milliards d’euros de coûts environnementaux et climatiques causés par les émissions d’azote et de gaz à effet de serre pourraient être économisés, selon une étude à long terme soutenue par le ministère allemand de l’agriculture et publiée récemment par des chercheurs de l’Université technique de Munich. .
En comparant les impacts négatifs respectifs de l’agriculture biologique et conventionnelle sur le climat et l’environnement et en leur donnant un prix, les chercheurs ont conclu que ces coûts implicites de l’agriculture arable sont de 750 à 800 € plus élevés par hectare pour l’agriculture conventionnelle.
Sur une période de dix ans, les chercheurs ont suivi de près 40 fermes biologiques et 40 fermes conventionnelles pour collecter et comparer les données, a expliqué l’auteur principal Kurt-Jürgen Hülsbergen lors de la présentation de l’étude à Berlin.
Moins d’azote, des sols plus sains
Selon le chercheur, plusieurs facteurs clés aident les fermes biologiques à être moins nocives pour l’environnement que la moyenne conventionnelle.
« D’une part, l’agriculture biologique utilise beaucoup moins d’azote : 20 kilogrammes par hectare, contre une moyenne globale de 80 à 100 kilogrammes en Allemagne », a-t-il expliqué. « C’est une réalisation remarquable. »
L’agriculture biologique n’utilise pas d’engrais minéraux à base d’azote, s’appuyant plutôt sur des engrais organiques tels que le fumier ou le compost, ainsi que sur l’amélioration de la fertilité des sols grâce à certaines méthodes agricoles.
Outre la minimisation des émissions nocives d’oxyde nitreux, a expliqué Hülsbergen, cela signifie également que l’agriculture biologique consomme beaucoup moins d’énergie, car la production d’engrais synthétiques est très énergivore.
Enfin, le chercheur a également souligné les meilleures performances de l’agriculture biologique en ce qui concerne les sols agricoles et leur capacité à stocker le carbone, fonctionnant ainsi comme des puits de carbone.
Les techniques souvent utilisées dans l’agriculture biologique, telles que divers systèmes de rotation des cultures adaptés aux caractéristiques de la terre, peuvent apporter « d’énormes avantages en matière de stockage du carbone », a souligné Hülsbergen.
Une meilleure empreinte climatique – mais moins de nourriture
Cependant, ce tableau rose s’accompagne d’une mise en garde importante : l’agriculture biologique produit toujours beaucoup moins de nourriture par zone – c’est-à-dire des rendements inférieurs – que son homologue conventionnel.
« L’agriculture biologique offre de nombreux avantages : des prix stables à la réduction des apports de nutriments et d’ingrédients actifs dans l’environnement. Mais l’étude montre clairement que l’agriculture biologique nécessite presque deux fois plus de terres par unité de grain que l’agriculture conventionnelle », a expliqué Peter Breunig, professeur à l’Université des sciences appliquées de Weihenstephan-Triesdorf.
Pour Breunig, ce fait est conséquent face au peu de terres disponibles.
« En Allemagne et dans l’UE, nous avons déjà besoin de plus de terres pour l’agriculture qu’il n’y en a de disponibles », a-t-il souligné. « Chaque augmentation de la demande foncière, que ce soit du côté de l’offre ou de la demande, augmente la pression globale sur les espaces naturels avec des conséquences sur le climat et la biodiversité. »
Par exemple : si une ferme passe de l’agriculture conventionnelle à l’agriculture biologique, elle aura besoin de plus de terres pour produire la même quantité de nourriture qu’auparavant. Ces terres supplémentaires ne sont alors plus disponibles pour être utilisées de manière plus bénéfique pour le climat et l’environnement, par exemple en plantant ou en protégeant des forêts.
« Le fait que l’expansion de l’agriculture biologique entraîne toujours des avantages pour la biodiversité et le climat est donc de plus en plus remis en question dans la communauté scientifique », a conclu Breunig.
Hülsbergen a également admis qu’il y avait « un écart de rendement par rapport à l’agriculture conventionnelle ».
Cependant, il s’est montré optimiste et a souligné que des mesures devaient être prises pour aider l’agriculture biologique à rattraper son retard. « À mon avis, cela pourrait être possible – pour cela, nous avons besoin de recherche, de développement et d’optimisation du système », a-t-il déclaré.
Organique = plus résistant aux crises ?
Pendant ce temps, les agriculteurs biologiques et les producteurs alimentaires affirment également qu’au-delà de la quantité produite, la résilience de la production alimentaire est également essentielle – et c’est là, selon eux, que l’agriculture biologique a le dessus.
Pour Tina Andres, présidente de l’association allemande de l’alimentation biologique BÖLW, cela s’illustre par l’évolution des prix des denrées alimentaires depuis le début de la guerre en Ukraine.
Alors que les prix des produits alimentaires biologiques et conventionnels dans les supermarchés allemands ont augmenté face à l’inflation et à l’augmentation des coûts de production, les pics ont été nettement plus faibles pour les produits biologiques.
Le prix du beurre dans les supermarchés allemands a par exemple augmenté en moyenne de 59 % pour les produits conventionnels entre novembre 2021 et novembre 2022, contre 29 % pour le beurre bio, selon les données recueillies par l’association.
« Les données prouvent que les prix des aliments biologiques sont stables et agissent comme un frein à l’inflation », a souligné Andres lors d’une récente conférence de presse.
Pour le BÖLW, cela est principalement dû au fait que les exploitations agricoles biologiques ne dépendent pas des engrais synthétiques et n’ont donc pas été affectées par les flambées de prix causées par les prix élevés de l’énergie et l’interruption des importations d’engrais minéraux en provenance de Russie et de Biélorussie.
« Ce potentiel doit être utilisé pour les consommateurs, l’agriculture et l’environnement », a conclu Andres.
[Edited by Gerardo Fortuna/Zoran Radosavljevic]