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OLorsque Sebastian Compton a franchi la porte du Leichhardt Bowlo pour discuter d’un poste de secrétaire et de directeur du club en difficulté, une équipe de quilleurs au milieu d’un événement l’a regardé de haut en bas.
« Je n’avais aucune idée de qui ils étaient, mais ils savaient qui j’étais », déclare Compton, affectueusement surnommé Baz. « Je me souviens qu’un vieil homme s’est approché et m’a serré la main en disant » J’espère que vous êtes prêt à relever un défi « . »
L’ancien publicain de 33 ans entrait dans un club en crise. Les deux greens et le vaste pavillon du bowlo avaient connu des jours meilleurs. Pire, le club, dans le centre-ouest de Sydney, a gâché des opportunités.
L’un d’entre eux était d’embrasser la diversité. Compton mentionne la communauté ouvrière italienne du quartier dont le jeu préféré, la pétanque, était une variante des boules. « Nous ne les avons jamais accueillis et ils ne sont jamais venus », dit Compton.
« Combien avons-nous manqué ? Pourquoi sommes-nous maintenant presque éteints alors que les réponses étaient là devant nous tout le temps ? »
Ce fut un moment bas pour un club avec un fier héritage. Il a été fondé en 1923, lorsque les habitants et les militaires de retour ont acheté un bloc de terrain bon marché et construit un hangar pour jouer aux boules. En 1928, le club a été parmi les premiers à introduire les boules féminines. Le club revendique l’une des quilleurs féminins les plus célèbres d’Australie, Dorothy « Tupp » Honeybone, comme l’une des leurs.
En 1972, la fortune du club avait grandi avec la popularité du sport et un club-house a été construit. Aujourd’hui, les luminaires fuient lorsqu’il pleut, mais à son apogée, le bâtiment saisissant avait des lustres dans le hall et des planchers en bois dans la salle de bal.
Le club a également été parmi les premiers en Nouvelle-Galles du Sud à installer des machines de poker. Compton aligne le déclin du club avec le moment où les pubs ont commencé à mettre leurs propres machines à sous et «l’argent gratuit» s’est tari.
« Beaucoup de clubs comme le nôtre se sont perdus et aveuglés par… des pokies au fil des décennies », dit-il.
Cela les a rendus lents à réagir au changement. Une baisse de fréquentation signifiée par 2018 Leichhardt Bowling Club semblait ne pas survivre.
« Vous perdez une institution »
Leichhardt n’est pas le seul club à lutter. Une étude récente de l’Université de NSW a révélé que le nombre de clubs de boules à Sydney est passé de 210 en 1980 à 128 en 2022, avec 51 clubs fermés au cours de la dernière décennie seulement.
Louis Heath, urbaniste et auteur principal de l’étude, affirme que chaque club est différent. Les raisons pour lesquelles ils peuvent avoir des difficultés sont complexes mais « en gros, ce n’étaient que des difficultés financières ».
« Le risque est que si vous les perdez … ou s’ils se redéveloppent dans ces grands développements commerciaux en forme de tour, vous perdez une institution importante pour la communauté locale », dit-il.
« Il ne s’agit pas seulement des boules. Je pense que dans tant d’établissements autour de Sydney en ce moment, vous devez vous habiller pour aller visiter. Mais au bowlo, vous pouvez vous balancer dans vos planches, prendre une bière pas chère et vous asseoir au soleil.
Tous ne sont pas d’accord avec le pessimisme de Heath. Chris Wallace de Bowls Australia dit qu’il existe 1 820 clubs de bowling dans tout le pays, avec 290 villages de retraités dotés désormais de terrains de boules.
« Si vous comparez cela aux restaurants McDonald’s, il y en a 1 000 et il n’y a que 1 200 Subways », déclare Wallace. « En tant qu’organisme national, nous ne nous inquiétons pas de l’état des boules. »
Wallace dit qu’il y a 495 clubs à travers la Nouvelle-Galles du Sud, dont 120 toujours dans la grande région de Sydney.
Mais Wallace convient que certains clubs subissent des pressions en raison d’une série de problèmes, notamment le vieillissement des membres, les bizarreries réglementaires, les problèmes de coût de la vie, l’entretien et un vif intérêt des promoteurs immobiliers.
La refonte « Shoestring » sauve le club
Confrontés à la crise, les membres du club de bowling de Leichhardt ont refusé de fermer l’opération. Ils n’étaient pas disposés à vendre le deuxième terrain de boules à un promoteur, alors Compton et le conseil ont décidé d’un nouveau plan pour sauver le club : ouvrir un bar extérieur.
La pandémie, dit-il, leur a donné la pause dont ils avaient besoin pour « exécuter un travail Bunnings de la tête aux pieds » sur les rénovations.
« Tout est fait maison », dit Compton. « Nous l’avons fait avec un budget restreint, avec du travail bénévole, et si vous regardez attentivement, cela se voit – mais cela fonctionne. »
Ron Court, 75 ans, est un habitué de Leichhardt depuis 1984 et y est presque tous les jours à partir de 16 heures. Sur le mur, il y a une photo de Court de 1989, lorsqu’il faisait partie de l’équipe qui a fait les finalistes de l’État.
« L’avant et l’après ne sont pas très bons », plaisante-t-il. « J’avais l’air mieux alors que je ne le fais maintenant. »
Court dit que les années 80 ont été une décennie dorée, où une philosophie égalitaire a dominé le club. Maintenant, après une «accalmie», il voit un renouveau, avec de jeunes familles emmenant leurs enfants pour un moment amusant et abordable au soleil.
« Le bar extérieur a été un succès instantané. C’était le sauveur du club », dit-il. « La vieille école pourrait penser que c’est un club de quilles – vous ne pouvez pas le changer. Mais il fallait le faire. Et ça marche bien. »
Quilles pour 100
Le bar n’était pas le seul changement. Le code vestimentaire a été supprimé et le club s’est associé à la légende locale de la réservation John Gallagher pour ramener la musique live dans la salle de bal.
Il y a une aire de jeux pour les enfants et le club a été ouvert aux mariages, aux remises de diplômes, aux soirées culturelles bengali, aux émissions de télévision, aux boules pieds nus et aux sports scolaires.
Bien que Leichhardt bowlo ait encore des difficultés, en particulier autour des problèmes de zonage, Compton dit que les choses s’améliorent pour le club à l’approche de son 100e anniversaire en avril.
« J’ai des petites vieilles dames qui me tapent dans le dos en disant : j’espère que tu pourras sauver ce joint, tu fais un excellent travail », dit-il.
« Il y a cent ans, un groupe de mecs locaux pensaient qu’il était bon d’avoir un lieu de loisirs. L’ironie est que ce que nous avons maintenant est plus proche de ce que les garçons des années 20 recherchaient.
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