Lorsque j’ai joué pour la première fois à la démo de Phantom Brigade, j’ai réalisé qu’elle faisait quelque chose que j’attendais des jeux depuis des années. C’est un jeu au tour par tour qui utilise la magie de nos boîtiers informatiques pour produire des scènes d’action fantastiques. Non seulement cela, ce sont des scènes d’action mettant en vedette des robots géants, pour lesquels les lecteurs astucieux ont peut-être remarqué que j’ai un penchant. (Prendre des captures d’écran, je dois ajouter, a été une joie absolue, car j’ai parcouru la chronologie de chaque tour, en faisant pivoter et en zoomant la caméra pour trouver l’angle parfait d’énormes mechas se brisant les uns contre les autres et explosant.)
Il n’y a rien de particulièrement original dans la façon dont Phantom Brigade y parvient. Il s’agit essentiellement de Frozen Synapse mélangé à Into the Breach, avec un soupçon de Battletech pour faire bonne mesure. Vous avez une escouade de mechs avec laquelle vous engager dans des batailles au tour par tour avec des mechs et des chars ennemis. Plutôt que de vous déplacer et de tirer avec chaque unité dans l’ordre, vous planifiez les actions de votre équipe sur chaque tour de cinq secondes, puis appuyez sur le bouton d’exécution et regardez votre brio tactique se jouer en temps réel. Là où Into the Breach entre en jeu, outre les gros robots, c’est votre capacité à voir les actions prévues de votre adversaire. Prévenu est pré-armé, comme on dit, et vous pouvez utiliser vos pouvoirs de prophétie de type Cassandra pour sortir des arcs de tir ennemis et aligner vos propres tirs parfaits.
Ce combat de base, quand il fonctionne, est absolument génial. Vos mechs se faufilent dans des flots de balles, se glissant les uns avec les autres avec précision et déclenchant une mort à saveur de laser, de balle et de missile. Une fois que vous maîtrisez les attaques de mêlée légèrement abstruses, vos unités à l’épée peuvent passer devant les mechs adverses et trancher des membres, ou écraser des ennemis plus légers pour les abattre avant de les éliminer rapidement. Faites-le mal, généralement en manquant le fait que vous allez affronter deux de vos unités l’une contre l’autre, ou en vous promenant accidentellement dans un flot de balles, et le chaos s’ensuit.
Chaque tour est une petite énigme à résoudre (bien que ni aussi précise ni aussi punitive que Into the Breach) et votre récompense est un joyeux carnaval de carnage que vous pouvez savourer au ralenti sous n’importe quel angle que vous souhaitez. Ou étudiez pour savoir exactement où vous avez fait une gaffe, grosse gaffe.
Les mechs eux-mêmes ne sont pas des modèles uniques, mais des cadres génériques équipés de différentes combinaisons d’armures et d’armes. Vous pouvez créer des robots rapides avec une armure en papier de soie, des bagarreurs agressifs ou des pièces d’artillerie lourdes sur les jambes. Le système est assez simple, avec deux emplacements d’armes et quatre emplacements d’armure, ainsi que la possibilité d’insérer différents gubbins comme des réacteurs et des dissipateurs thermiques. C’est amusant et flexible, mais déçu par une interface extrêmement maladroite qui n’affiche jamais tout à fait les informations que vous voulez quand vous le voulez, et semble toujours prendre quelques clics de plus pour faire quoi que ce soit.
Malheureusement, l’interface utilisateur bâclée s’étend au reste du jeu. Attribuer des ordres pendant les batailles est incroyablement incohérent. Pour programmer une action d’attaque, placez-la sur le petit calendrier de planification de l’unité, puis choisissez une cible. Facile! Pour vous déplacer, il vous suffit de cliquer sur l’endroit où vous souhaitez vous déplacer, mais vous ne pouvez pas choisir quand vous souhaitez vous déplacer. Au lieu de cela, vous devez attribuer des périodes d’attente qui, comme le déplacement, ne sont pas placées directement sur la chronologie, mais vous obligent à étirer une ligne sur la carte elle-même. C’est bizarre et peu intuitif.
L’interface utilisateur de la campagne n’est pas meilleure et se sent probablement pire car c’est de loin la partie la plus faible du jeu. Il y a un complot rudimentaire sur l’invasion de votre patrie et votre unité de mech d’élite avec une technologie de prédiction expérimentale étant celle qui la libère. Cela se traduit par une conduite lente dans un gros camion, engageant (ou évitant) les patrouilles ennemies et frappant des emplacements pour chasser les forces d’occupation.
La carte elle-même est divisée en plusieurs provinces. Une fois que vous avez ramolli les envahisseurs dans une province donnée, vous pouvez faire appel à la résistance pour la reprendre, déclenchant un concours chronométré dans lequel vous devez gagner un certain nombre d’objectifs avant que les forces de résistance ne subissent trop de défaites. Une fois que vous avez libéré une province, vous pouvez passer à la suivante. Rincer et répéter. Il y a des événements aléatoires qui se résument généralement à rester assis au même endroit pendant quelques heures de jeu et/ou à abandonner certaines fournitures dans l’espoir d’obtenir une récompense ou d’éviter une pénalité. Dans les deux cas, ils ne semblent tout simplement pas la peine de s’en soucier. Les pertes ou les gains potentiels ne sont jamais significatifs et il n’y a pas assez de personnalité dans vos pilotes ou dans l’un des PNJ sans visage et sans nom pour vous en soucier.
Le gros problème c’est que ça devient très vite répétitif. Après quelques provinces (il y en a plus de vingt), il y a de fortes chances que vous ayez verrouillé de bonnes constructions et que vous soyez prêt à tout ce que l’ennemi doit vous lancer. Bien qu’il soit amusant de bricoler avec vos mechs, après un certain temps, il n’y a plus aucune raison de le faire, surtout parce que l’intelligence artificielle, eh bien, ne l’est pas.
Les ennemis ne semblent pas capables de faire autre chose que de charger vers vous et de tirer, sans parler de répondre à vos tactiques. J’ai eu des batailles où toute la force adverse a commencé par décider de tirer sur l’une de mes unités qui se trouve en toute sécurité derrière une grande colline, puis continue de le faire pendant que le reste de mon équipe les élimine une par une. Il est assez facile d’éviter complètement tous les dégâts, mais je me suis retrouvé de plus en plus bâclé au fil du temps, car les dégâts mécaniques sont rapidement réparés après les batailles, et seules des pièces entièrement détruites suffisent pour avoir un impact réel.
Pire encore, le système est très facile à exploiter. Un robot lourd avec une lame peut facilement étourdir n’importe quel adversaire léger ou moyen et le canon rotatif lourd inflige tellement de dégâts qu’un robot équipé d’une lame survivra facilement à n’importe quel adversaire, quel que soit le tir de retour ou la petite quantité de dégâts causés par la surchauffe.
Dans l’ensemble, le sens est que si Phantom Brigade a un noyau fantastique, tout le reste est insuffisant, comme un hamburger parfaitement cuit entouré de laitue molle et d’un petit pain rassis. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis senti aussi déçu par un jeu fini après un si bon moment avec sa démo. Du côté positif, les problèmes semblent tous parfaitement réparables car la fondation est si solide. Quelques ajustements de l’interface utilisateur et quelques améliorations à la campagne rendraient la boîte de roches AI beaucoup plus pardonnable. Dans l’état actuel des choses, c’est absolument un jeu que les fans de stratégie au tour par tour et de mecha devraient essayer, mais pas nécessairement celui qu’ils devraient acheter. Attendez et voyez, si vous pouvez comprendre comment.