Exclusif – La piste d’approvisionnement mondiale qui mène aux drones tueurs russes

Par Stephen Grey, Maurice Tamman et Maria Zholobova

(Reuters) – Les centaines de drones russes qui planent de manière inquiétante au-dessus du champ de bataille ukrainien doivent leur existence à une chaîne d’approvisionnement élastique et échappant aux sanctions qui passe souvent par un bureau minable au-dessus d’un marché de Hong Kong, et parfois par une maison en stuc jaune dans la banlieue de Floride .

Le drone « Sea Eagle » Orlan 10 est un tueur trompeur, relativement peu technologique et bon marché qui a dirigé bon nombre des 20 000 obus d’artillerie que la Russie a tirés quotidiennement sur les positions ukrainiennes en 2022, tuant jusqu’à 100 soldats par jour, selon aux commandants ukrainiens.

Une enquête menée par Reuters et iStories, un média russe, en collaboration avec le Royal United Services Institute, un groupe de réflexion sur la défense à Londres, a découvert une piste logistique qui s’étend sur le monde et se termine à la chaîne de production d’Orlan, le Special Technology Center de Saint-Pétersbourg, Russie.

Sur la base des documents douaniers et des dossiers bancaires russes, l’enquête marque la première fois qu’une voie d’approvisionnement pour la technologie américaine a été tracée jusqu’à un fabricant russe, dont le système d’armes est utilisé en Ukraine.

Le Centre de technologie spéciale, qui fabriquait autrefois une variété de gadgets de surveillance pour le gouvernement russe et se concentre désormais sur les drones pour l’armée, a été la première cible de sanctions américaines après que le président Barack Obama a déclaré qu’il avait travaillé avec les renseignements militaires russes pour tenter d’influencer le 2016 Élection présidentielle américaine.

Les sanctions, qui sont entrées en vigueur en 2017, interdisaient à tout citoyen ou résident américain ou à toute entreprise américaine de fournir tout ce qui pourrait se retrouver avec le Special Technology Center. En mars de cette année, le gouvernement américain a resserré ces restrictions en bloquant toutes les ventes de produits américains pour tout utilisateur final militaire, et a effectivement bloqué toutes les ventes à la Russie d’articles de haute technologie comme les micropuces, les équipements de communication et de navigation.

Rien de tout cela n’a arrêté la production du drone Orlan.

Le Centre de technologie spéciale n’a pas répondu à une demande écrite de commentaires. Mais un scientifique de haut niveau, qui est également un actionnaire majeur, a déclaré dans une interview à Reuters que la société connaissait une « forte demande » pour ses drones.

Le ministère russe de la Défense n’a pas répondu aux questions de Reuters sur l’impact des sanctions et sa relation avec le Centre de technologie spéciale.

Le département américain du Commerce, qui applique des contrôles sur l’exportation de la technologie américaine, ne ferait aucun commentaire sur sa connaissance du Centre de technologie spéciale ou des pièces américaines fournissant le programme de drones russe.

Dans une déclaration à Reuters, un porte-parole du Commerce a déclaré que le département ne pouvait pas commenter l’existence ou l’inexistence d’enquêtes. Le porte-parole a ajouté : « Nous n’hésiterons pas à utiliser tous les outils à notre disposition pour entraver les efforts de ceux qui cherchent à soutenir la machine de guerre de Poutine. »

Parmi les fournisseurs les plus importants du programme russe de drones figure un exportateur basé à Hong Kong, Asia Pacific Links Ltd, qui, selon les douanes et les dossiers financiers russes, a fourni des millions de dollars en pièces détachées, mais jamais directement. La plupart des pièces sont des micropuces de fabricants américains.

Les exportations de l’Asie-Pacifique vers la Russie ont été principalement livrées à un importateur à Saint-Pétersbourg ayant des liens étroits avec le Centre de technologie spéciale, selon ces registres douaniers. La société d’importation, SMT iLogic, partage une adresse avec le fabricant de drones et a de nombreuses autres relations.

Le propriétaire d’Asia Pacific, Anton Trofimov, est un Russe expatrié diplômé d’une université chinoise et qui a d’autres intérêts commerciaux en Chine ainsi qu’une entreprise à Toronto, au Canada, selon son profil LinkedIn et d’autres documents d’entreprise.

Selon les archives publiques, Trofimov est un résident d’un quartier modeste d’East York à Toronto. Il n’a pas répondu aux questions envoyées par email et LinkedIn. Une femme qui a répondu à la porte s’est identifiée comme l’épouse de Trofimov et a dit qu’elle lui transmettrait un message pour qu’il contacte Reuters. Il ne l’a jamais fait.

Le quartier est un monde loin du bureau d’Asia Pacific dans un immeuble de bureaux minable et étroit à côté d’une ruelle et d’un marché piétonnier dans le quartier des affaires de Hong Kong.

Personne n’était au bureau de Hong Kong lors de la visite récente d’un journaliste de Reuters. L’entreprise partage une chambre cloisonnée avec trois autres locataires, selon la réceptionniste de l’immeuble.

Malgré les apparences, les affaires ont explosé cette année. Au cours des sept mois entre le 1er mars et le 30 septembre, depuis l’invasion de la Russie en février, l’Asie-Pacifique a fortement augmenté ses activités, exportant des pièces d’une valeur d’environ 5,2 millions de dollars, contre environ 2,3 millions de dollars au cours de la même période de 2021, ce qui en fait le plus grand fournisseur d’iLogic, selon aux registres des douanes russes. De nombreux composants ont été fabriqués par des entreprises technologiques américaines, comme le montrent également les dossiers.

Parmi les pièces envoyées par Asia Pacific à iLogic au cours de la même période de 2022, il y avait 1,8 million de dollars de puces fabriquées par Appareils analogiques (NASDAQ :), 641 000 $ réalisés par Texas Instruments (NASDAQ 🙂 et 238 000 $ par Xilinx (NASDAQ :), selon les données des douanes russes. Les fournitures comprenaient également des moteurs d’avions modèles fabriqués par une société japonaise, Saito Seisakusho, qui sont utilisés dans l’Orlan 10, comme le montrent les photos de drones récupérés en Ukraine. Saito a déclaré qu’il n’était pas au courant des expéditions.

Interrogé sur les expéditions vers la Russie ces derniers mois, Analog Devices n’a pas répondu aux questions envoyées par e-mail. Texas Instruments et AMD, le propriétaire de Xilinx, ont déclaré que leurs sociétés n’avaient pas directement expédié ou approuvé d’expéditions en Russie depuis de nombreux mois et se conformaient à toutes les sanctions et contrôles à l’exportation américains.

AMD a ajouté qu’elle exigeait de ses distributeurs agréés qu’ils mettent en œuvre des mesures de contrôle de l’utilisation finale pour suivre la vente ou le détournement potentiels de produits AMD vers la Russie ou des régions restreintes. « SMT iLogic et Asia Pacific Links ne sont pas des distributeurs AMD agréés », a déclaré AMD.

LE FOURNISSEUR NEXT DOOR

Les dossiers financiers fournis par un responsable russe et examinés par Reuters montrent que le Centre de technologie spéciale s’appuie sur un certain nombre de fournisseurs, mais plus particulièrement sur iLogic. Selon un relevé des propres reçus et paiements bancaires d’iLogic vu par Reuters, iLogic travaille presque exclusivement pour le fabricant de drones.

Depuis 2017, iLogic a importé environ 70 millions de dollars de produits principalement électroniques en Russie, selon les registres douaniers. Et selon les documents financiers examinés par iStories et Reuters, près de 80% des revenus de l’entreprise proviennent de ses activités avec le Special Technology Center.

À leur tour, ces mêmes dossiers financiers montrent que le plus gros client du Centre de technologie spéciale est le ministère russe de la Défense, qui lui a versé près de 6 milliards de roubles (99 millions de dollars) entre février et août de cette année. Les dossiers examinés répertorient tous les transferts vers et depuis les comptes bancaires de l’entreprise au cours de cette période.

Joint par téléphone, Alexey Terentyev, un scientifique de premier plan et actionnaire principal du Centre de technologie spéciale, a déclaré que la guerre l’avait forcé à se concentrer sur la fabrication de drones.

« En raison de la forte demande pour Orléans, nous n’avons pas les ressources pour faire autre chose maintenant. La demande est bien supérieure à ce que nous pouvons produire », a-t-il déclaré.

Les sanctions américaines ont causé des problèmes à l’entreprise, a-t-il dit, mais elle a toujours trouvé quelqu’un dans le monde pour lui vendre ce dont elle avait besoin. « Des sanctions nous ont été imposées par l’un des pays les plus puissants du monde », a déclaré Terentyev. « Nous devrions en être fiers. »

Terentyev a refusé de dire si iLogic était l’un de ces fournisseurs. Interrogé sur iLogic, il a répondu: « Vous me posez des questions sur une entreprise que je ne connais pas. » Rappelé qu’il était répertorié comme l’un des fondateurs d’iLogic dans les registres d’entreprise russes, il a déclaré que si son nom figurait dans les documents, il était « probablement correct » qu’il était actionnaire. « Oui, je me souviens de quelque chose, » dit-il. Mais il ne pouvait pas se souvenir de ce que faisait iLogic. « J’ai perdu le lien avec cette entreprise », a-t-il déclaré.

Ces documents d’entreprise montrent qu’iLogic est basé à la même adresse de bureau à Saint-Pétersbourg que le Centre de technologie spéciale. Les archives de l’entreprise russe montrent qu’elle a été fondée par Terentyev et d’autres cadres supérieurs du fabricant de drones ou leurs proches.

Dans un bref entretien téléphonique, Roman Agafonnikov, directeur général du Special Technology Center, a déclaré qu’il ne savait rien d’iLogic.

FLORIDE

Sur la côte sud-est de la Floride, vivant dans une élégante maison de banlieue juste derrière une réserve naturelle, se trouve un autre individu qui a fourni le programme de drones russe.

Igor Kazhdan, un citoyen américano-russe de 41 ans, possède une entreprise, IK Tech, qui a vendu pour environ 2,2 millions de dollars d’électronique à la Russie entre 2018 et 2021, selon les registres des douanes russes, dont plus de 90 % ont été vendus à iLogic .

Les registres personnalisés russes montrent qu’IK Tech a vendu à iLogic environ 1 000 circuits imprimés fabriqués aux États-Unis entre octobre 2020 et octobre 2021, à une époque où la loi fédérale interdisait la fourniture, directement ou via une autre société, d’une telle technologie au Centre de technologie spéciale.

Les planches, d’une valeur d’environ 274 000 $, ont été fabriquées par un fabricant californien, Gumstix. La société californienne a déclaré à Reuters qu’elle était « très inquiète » d’apprendre les expéditions et qu’elle enquêterait. Il a déclaré qu’il n’avait pas de clients situés en Russie ni de produits ou services destinés à la Russie, ajoutant : « Nous prendrons toutes les mesures appropriées pour lutter contre tout détournement identifié de produits d’une utilisation finale légale ».

Des photos prises par des responsables ukrainiens de l’intérieur d’un drone capturé et vues par Reuters montrent une carte Gumstix presque identique aux cartes expédiées par IK Tech. Selon une liste de composants trouvés sur un autre drone fourni à RUSI et Reuters par le gouvernement ukrainien, la carte fait partie de l’unité de contrôle d’Orlan 10.

Les activités de Kazhdan ont attiré l’attention des autorités américaines. Deux semaines seulement avant que les chars russes ne pénètrent en Ukraine et que les drones Orlan ne commencent à bourdonner au-dessus de leur tête, des agents fédéraux ont arrêté Kazhdan. Il a ensuite été inculpé de 13 chefs d’accusation de contrebande et d’évasion des contrôles à l’exportation lors de la vente de composants électroniques à la Russie entre décembre 2021 et février 2022.

L’acte d’accusation concernait la vente d’amplificateurs sophistiqués fabriqués par la société américaine Qorvo (NASDAQ 🙂 qui nécessitait une licence d’exportation pour la Russie. Il ne ressort pas clairement des documents judiciaires si les autorités américaines connaissaient la destination finale des produits. Les amplificateurs Qorvo, qui sont souvent utilisés dans les radars, les communications et les équipements radio, ont été retrouvés dans les circuits de communication radio des drones Orlan, selon des responsables ukrainiens. Dans une déclaration à Reuters, Qorvo a déclaré que la « destination déclarée » des pièces mentionnées dans l’affaire était un distributeur en Floride. Il a ajouté: « Qorvo n’a jamais fait d’affaires ni eu de relation avec IK Tech ou Igor Kazhdan, et les produits de la société ont été exportés et utilisés à notre insu. »

En novembre 2022, après que Kazhdan ait plaidé coupable à deux chefs d’accusation, un juge fédéral l’a condamné à trois ans de probation, lui a infligé une amende de 200 dollars et lui a ordonné de confisquer environ 7 000 dollars. S’il était reconnu coupable de tous les chefs d’accusation, Kazhdan aurait pu encourir 40 ans de prison.

S’exprimant sur le pas de la porte de sa maison de Dania Beach, en Floride, Kazhdan, portant une barbe hirsute en short et chemise à manches courtes, a déclaré que l’ampleur de ses exportations vers la Russie était minime par rapport à d’autres entreprises lorsqu’il lui a été proposé qu’il puisse ont aidé le programme russe de drones.

« Je ne pense tout simplement pas que quoi que ce soit, c’est un gros problème que vous écriviez cette histoire », a déclaré Kazhdan. « C’est juste comique. »

Au-delà de cela, il ne parlerait pas de l’affaire ni de ses envois vers la Russie.

Lors de son audience de détermination de la peine de novembre 2022, Kazhdan a déclaré au juge du district sud de la Floride qu’il avait commencé à faire des affaires avec la Russie après avoir pris contact avec des importateurs lors d’une conférence satellite en 2016. Peu de temps après, les importateurs l’ont convaincu de contourner les exigences en matière de déclaration et de licence, a-t-il déclaré.

Le ministère américain de la Justice a refusé de commenter l’affaire.

((Cet article a été rapporté par Stephen Gray à Londres, Maurice Tamman à New York et en Floride et par Maria Zholobova, journaliste pour iStories; Reportage supplémentaire par James Pomfret à Hong Kong et Anna Mehler Paperny à Toronto; édité par Janet McBride))