L’Armée populaire de libération de Chine intensifie ses exercices militaires autour de Taïwan, marqués par un déploiement naval significatif. Ces manœuvres, perçues comme une réponse aux activités de Taïwan, se déroulent dans un silence inhabituel de Pékin. Alors que la capacité opérationnelle de l’armée est mise en avant, le timing de ces exercices soulève des questions quant à leur objectif, potentiellement dirigé vers les États-Unis. Malgré des scandales de corruption, l’armée continue de démontrer sa préparation à intervenir.
Régulièrement, l’Armée populaire de libération de Chine effectue des exercices militaires d’envergure dans le détroit de Taïwan et aux abords de l’île. Depuis la visite de Nancy Pelosi, ancienne présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, à Taipei en août 2022, Pékin a conduit quatre manœuvres majeures avec des flottes impressionnantes.
Pékin a toujours présenté ces manœuvres, dont certaines utilisent des munitions réelles, comme une réponse à des provocations supposées de la part de Taïwan. Après la visite de Pelosi, il y a eu la visite aux États-Unis de l’ancienne présidente taïwanaise Tsai Ing-wen en mars dernier, suivie de l’investiture du nouveau président Lai Ching-te en mai et de son discours à l’occasion de la fête nationale taïwanaise en octobre. Des campagnes de propagande bruyantes ont systématiquement accompagné ces activités militaires.
Contrairement aux précédents exercices, celui qui se déroule actuellement depuis lundi est marqué par un silence de la part de Pékin. Le ministère taïwanais de la Défense a signalé une intensification des actions militaires chinoises et a placé ses troupes en état d’alerte.
Les rapports taïwanais indiquent que la mobilisation de la Chine constitue la plus grande flotte de guerre observée depuis la crise du détroit de Taïwan en 1996, période durant laquelle Pékin avait tenté d’intimider l’électorat avant les premières élections présidentielles libres à Taïwan.
Manœuvres militaires étendues près des côtes chinoises
D’après des informations de Reuters, environ 90 navires de la marine chinoise et de la garde côtière étaient en service mardi matin, selon des responsables taïwanais anonymes. Les unités semblent être déployées sur une zone plus vaste, contrairement aux manœuvres précédentes qui se concentraient autour de l’île de Taïwan.
Lors d’une conférence de presse, un responsable du renseignement au sein du ministère taïwanais a déclaré que l’Armée populaire de libération cherchait à démontrer sa capacité à empêcher toute intervention étrangère en cas de conflit avec Taïwan.
La portée exacte de cette manœuvre chinoise demeure floue. Les chiffres fournis par le briefing quotidien du ministère taïwanais sont significativement inférieurs à ceux rapportés par des sources taïwanaises, qui évoquent 21 navires observés mardi et 19 mercredi dans les eaux environnantes de Taïwan.
Cette divergence pourrait s’expliquer par des informations supplémentaires reçues par Taïwan d’autres pays, car l’exercice s’étend sur une zone difficile à surveiller entièrement. Lundi, Pékin a déclaré des zones d’interdiction de vol s’étendant sur plus de 1500 kilomètres au large des côtes des provinces du Fujian et du Zhejiang, généralement un indicateur de l’imminence d’exercices militaires.
Depuis lors, les responsables chinois sont restés discrets, affirmant seulement qu’ils prendraient les « mesures nécessaires » pour préserver la souveraineté nationale et ne toléreraient pas les activités « séparatistes ».
Des exercices militaires comme un « nouvel état normal »
Pour évaluer la portée de cette manœuvre, il est essentiel de considérer l’évolution des activités militaires en Chine au cours des dernières années. Christopher Sharman, directeur de l’Institut d’études maritimes de Chine au U.S. Naval War College, souligne que les manœuvres chinoises sont devenues de plus en plus grandes et complexes depuis la visite de Nancy Pelosi.
En effet, à la fin de l’été 2022, 14 navires de la marine chinoise étaient mobilisés, tandis que près de deux mois auparavant, 34 unités de la marine et de la garde côtière avaient été déployées. L’armée de l’air chinoise survole presque quotidiennement la ligne médiane dans le détroit de Taïwan, un fait rare avant l’été 2022, indiquant un « nouvel état normal ».
Le fait que la direction militaire chinoise n’ait pas annoncé la dernière manœuvre ni choisi un nom accrocheur, comme pour les exercices précédents appelés Joint Sword 2024 A et B, ne doit pas être sous-estimé. Selon Sharman, cela pourrait être une stratégie de Pékin pour dissimuler ses intentions et réduire l’attention internationale. Ce qui importe, c’est que l’Armée populaire de libération acquiert de l’expérience à chaque exercice.
Le moment choisi pour cette manœuvre est également significatif. En décembre, les mers autour de Taïwan sont souvent sujettes à des tempêtes et des vagues fortes, ce qui laissait penser que la Chine hésiterait à attaquer pendant l’hiver. « Certaines unités navales chinoises pourraient souffrir du mal de mer », note Sharman, « mais la marine de l’Armée populaire de libération souhaite prouver sa préparation à intervenir toute l’année. »
Des sources taïwanaises signalent que cette manœuvre était planifiée depuis un certain temps, avec des préparatifs concrets en cours depuis plus de deux mois. De ce fait, la véritable cible de cette manœuvre pourrait être moins Taïwan que les États-Unis, un avertissement à la nouvelle administration de Donald Trump qui doit encore préciser sa politique envers Taïwan.
La corruption n’entrave pas l’Armée populaire de libération
Pour Sharman, ces exercices militaires réguliers dissipent les doutes sur la capacité opérationnelle de l’Armée populaire de libération, malgré les scandales de corruption au sein de ses hauts gradés. Il y a peu, l’amiral Miao Hua, chef de l’armée, a été suspendu pour de graves « violations de discipline », un terme souvent associé à la corruption.
Miao était membre…