La crème s’est hissée au sommet de la Champions Cup à travers l’Europe ce week-end et voici une spectaculaire diffusion de rugby du West Country pour la compléter. Exeter a vu plusieurs visiteurs de renom dans le Devon au fil des ans, mais lors d’une heure de thé fraîche et venteuse, ils ont dépassé toutes les attentes pour organiser une demi-finale savoureuse contre La Rochelle ou les Saracens.
À l’exception peut-être de leur mémorable victoire en demi-finale à domicile contre Toulouse il y a trois ans, ce fut un résultat aussi retentissant que les Chiefs ont réussi depuis qu’ils ont été promus en Premiership en 2010. Ils peuvent ou non continuer à soulever le titre. pour la deuxième fois en quatre saisons, mais en termes de rythme, de but et d’appétit défensif, ils étaient exceptionnels.
Au cours des 45 premières minutes, les Stormers ont été époustouflés, avec quatre superbes essais de Tom Wyatt, Jack Nowell, Olly Woodburn et Sam Simmonds donnant aux hôtes une avance inattaquable de 28-0. L’équipe sud-africaine a organisé une sorte de retour en seconde période, mais, en ce qui concerne les options tactiques intelligentes, l’exécution sûre sous pression et le désir palpitant, ils n’étaient tout simplement pas à la hauteur de leurs adversaires inspirés.
Le résultat a été l’une des grandes occasions de rugby, scellée par deux autres essais tardifs de leur fidèle talonneur de remplacement, Jack Yeandle, et du jeune demi de mêlée Tom Cairns. Rob Baxter, directeur du rugby d’Exeter, a souligné qu’il s’agissait d’un effort d’équipe qui se classait parmi les meilleurs qu’il ait connus. « Nous avons rendu les choses très simples pour nous-mêmes et ne nous sommes pas battus, comme nous l’avons fait cette saison. Cela ressemblait plus à ce que sont les chefs d’Exeter et le résultat a pris soin de lui-même », a-t-il déclaré.
Cela a également totalement déconcerté les prévisions d’avant-match selon lesquelles la première ligne de Springbok des visiteurs s’avérerait trop forte. Il y avait aussi la question de savoir si Exeter avait complètement rechargé ses batteries après son thriller marathon en prolongation contre Montpellier six jours auparavant. L’esprit est toujours prêt à Exeter, mais leur endurance a été mise à rude épreuve.
Ce sont cependant les visiteurs qui se sont avérés les plus touchés par leurs vols long-courriers en milieu de semaine et leur temps d’entraînement minimal. Exeter devait en profiter rapidement, mais au départ, les Stormers avaient d’autres idées et ont volé le premier alignement offensif clé des Chiefs. L’équipe locale a dû chercher l’inspiration ailleurs et, après 13 minutes, elle l’a trouvé largement. Woodburn a fait un énorme terrain sur la gauche en première instance avant que Joe Simmonds ne délivre un coup de pied croisé parfait dans les bras reconnaissants de Wyatt qui a à peine eu à briser la foulée pour marquer.
L’arrière latéral en forme peut actuellement faire peu de mal et joue assez bien pour garder la légende écossaise des 100 sélections Stuart Hogg sur le banc. Son enthousiasme soulève également ceux qui l’entourent et soudain, les Stormers ont les mains pleines. Exeter s’est précipité vers l’avant et Nowell, au mépris d’un genou droit tordu, a filé sur quelques plaqués près d’un ruck et s’est étiré avec succès pour que la ligne prolonge l’avance de son équipe. « C’est le meilleur match de rugby que j’ai jamais vu de quelqu’un avec une jambe », a déclaré Baxter.
Il y avait encore mieux à venir du point de vue de la maison après que l’influent Henry Slade ait embrouillé l’arrière-garde des Stormers avec un magnifique viseur tactile 50:22. L’alignement a été long et Sean O’Brien l’a renvoyé directement à l’intérieur pour un Woodburn en charge qui a bondi de 20 mètres pour le troisième essai d’Exeter.
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De doux rêves dévoniens en sont faits. Covid a durement frappé de nombreux clubs, mais cela a vraiment affecté l’élan d’Exeter après leur remarquable doublé européen et national en 2020. Un certain nombre de ces héros conquérants passent à la fin de cette saison et le désir de les envoyer avec style a contribué à dynamiser petits et grands.
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Mais pourraient-ils le maintenir avec le vent principalement dans leurs visages en seconde période ? La réponse était un oui catégorique, avec la défense de brouillage d’Exeter et la poursuite des coups de pied jouant également son rôle. Sam Simmonds a éclaté sans arrêt pour le quatrième essai d’Exeter et, tandis que Damian Willemse et Suleiman Hartzenberg ont restauré une certaine fierté pour les visiteurs, ce n’était finalement qu’une note de bas de page mineure dans une autre histoire captivante des Chiefs. Cela n’a pas été une grande saison pour le rugby anglais, mais Exeter s’avère une exception de plus en plus glorieuse à la règle.