EXPLAINER : Le réseau électrique américain est depuis longtemps confronté à une menace terroriste

WASHINGTON (AP) – Les enquêteurs pensent qu’une fusillade a endommagé des sous-stations électriques en Caroline du Nord était un crime. Ce qu’ils n’ont pas encore nommé est un suspect ou un mobile.

Quelle qu’en soit la raison, la fusillade rappelle pourquoi les experts ont souligné la nécessité de sécuriser le réseau électrique américain. Les autorités ont averti que les infrastructures électriques du pays pourraient être des cibles vulnérables pour les terroristes nationaux.

Des dizaines de milliers de personnes ont perdu leur électricité au cours du week-end après qu’une ou plusieurs personnes aient ouvert le feu sur deux sous-stations de Duke Energy dans le comté de Moore, à environ 60 miles au sud-ouest de Raleigh. Personne n’a été inculpé dans la fusillade lundi.

Voici un aperçu de ce que l’on sait de la fusillade et pourquoi cela pourrait avoir des implications à travers les États-Unis

QUE SAVONS-NOUS DU TOURNAGE ?

Les pannes en Caroline du Nord ont commencé peu après 19 heures samedi lorsqu’une ou plusieurs personnes ont ouvert le feu sur deux sous-stations électriques du comté de Moore, a déclaré le shérif du comté. Les pannes ont laissé des dizaines de milliers de personnes sans électricité, et l’équipement pourrait prendre des jours à réparer, selon Duke Energy.

Le shérif du comté de Moore, Ronnie Fields, a déclaré lors d’une conférence de presse dimanche que les autorités n’avaient pas déterminé de motif. Il a dit que quelqu’un s’est arrêté et « a ouvert le feu sur la sous-station, la même chose avec l’autre ». Le shérif a déclaré qu’il semblait que les portes avaient été violées sur les deux sites. Le journal Pilot de Southern Pines, en Caroline du Nord, a rapporté qu’un poteau en bois soutenant une porte avait été cassé à l’une des sous-stations et qu’il se trouvait dans une route d’accès dimanche matin.

Le shérif a noté que le FBI travaillait avec les enquêteurs de l’État pour déterminer qui était responsable. Il a également dit « qu’il était ciblé ».

« Ce n’était pas aléatoire », a déclaré Fields.

Le porte-parole de Duke Energy, Jeff Brooks, a déclaré que la société disposait de plusieurs couches de sécurité dans chacune de ses installations, mais a refusé de fournir des détails. Il a déclaré que la société avait mis en place des plans pour se remettre d’événements tels que la fusillade et qu’elle suivait ces plans.

La porte-parole du département de la Sécurité intérieure, Ruth Clemens, a déclaré que l’Agence de cybersécurité et de sécurité des infrastructures du département avait offert son soutien à Duke Energy dans ses efforts pour rétablir le courant.

CIBLES POUR LES GROUPES EXTREMISTES

Les autorités fédérales ont averti que le réseau électrique pourrait être une cible de choix pour les groupes extrémistes qui embrassent «l’accélérationnisme», une philosophie marginale qui promeut la violence de masse pour alimenter l’effondrement de la société.

En janvier, un rapport du département américain de la Sécurité intérieure a averti que les extrémistes nationaux élaborent des « plans crédibles et spécifiques » pour attaquer les infrastructures électriques depuis au moins 2020. Le rapport du DHS avertit que les extrémistes « adhérant à une gamme d’idéologies continueront probablement à comploter et à encourager des attaques physiques contre les infrastructures électriques ».

Le département a écrit qu’il était peu probable que les attaquants produisent des pannes généralisées et multi-états sans aide interne. Mais son rapport a averti qu’une attaque pourrait encore faire des dégâts et causer des blessures.

Des membres de groupes suprématistes blancs et antigouvernementaux ont été liés à des complots visant à attaquer le réseau électrique. En février, trois hommes ont plaidé coupables d’avoir conspiré pour attaquer des installations énergétiques américaines. Les autorités ont déclaré qu’elles étaient motivées par des idéologies suprémacistes blanches pour «semer le chaos et la division parmi les Américains».

AUTRES ATTAQUES

Les craintes d’une attaque contre l’infrastructure électrique du pays ne sont pas nouvelles. La Federal Energy Regulatory Commission a ordonné aux opérateurs de réseau de renforcer la sécurité à la suite d’une attaque de sniper toujours non résolue en avril 2013 contre une sous-station électrique californienne.

L’attaque contre la sous-station de transmission Metcalf de la Pacific Gas & Electric Company dans une zone isolée près de San Jose, en Californie, a provoqué des pannes de courant et conduit des millions de personnes à économiser l’énergie.

L’attaque impliquait de couper des lignes téléphoniques à fibre optique et de tirer des coups de feu dans la sous-station PG&E. Le FBI a déclaré à l’époque qu’il n’avait trouvé aucune preuve qu’il s’agissait d’un acte de terrorisme.

Ancienne sénatrice américaine Mary Landrieuqui a présidé la commission sénatoriale de l’énergie en 2014, a déclaré à l’époque qu’il était heureux que l’attaque n’ait pas provoqué de panne d’électricité dans la Silicon Valley, « dont les horreurs ne pouvaient qu’être imaginées ».

À la suite de cette attaque, la FERC et d’autres agences ont recommandé aux services publics de prendre des mesures spécifiques pour protéger les sous-stations vulnérables, comme l’ajout de murs, de capteurs ou de caméras. Pourtant, beaucoup restent exposés dans les zones rurales des États-Unis. Et les experts ont averti pendant des années que la suppression de quelques sous-stations pourrait provoquer des pannes de courant aux États-Unis, laissant des millions de personnes sans électricité.

Un homme de l’Utah a été arrêté en 2016 et plus tard condamné à une peine de prison fédérale après avoir utilisé un fusil pour tirer sur les ailettes de refroidissement d’une sous-station, rompant la tuyauterie du radiateur et provoquant une surchauffe et une panne de la sous-station. Des documents judiciaires ont indiqué que l’homme avait prévu d’attaquer d’autres sous-stations dans le cadre d’un effort visant à couper le courant dans une grande partie de l’ouest des États-Unis.

QUEL EST LE DÉFI DANS LA PROTECTION DU RÉSEAU ?

L’immensité de l’infrastructure électrique américaine la rend difficile à défendre. Les centrales électriques et les sous-stations comme celles ciblées en Caroline du Nord sont dispersées dans tous les coins du pays et reliées par des lignes de transmission qui transportent l’électricité à travers les terres agricoles, les forêts et les marécages.

« Le réseau est énorme », a déclaré Erroll Southers, ancien responsable du FBI et professeur de sécurité intérieure à l’Université de Californie du Sud.

Les cibles présentent également un défi croissant à sécuriser car les attaquants n’ont pas toujours à s’approcher aussi près qu’ils l’ont fait en Caroline du Nord pour faire des dégâts, a déclaré Southers. Avec le bon fusil, les bonnes compétences et la bonne ligne de mire, un tireur d’élite pouvait tirer jusqu’à 1 500 mètres (environ 4 900 pieds).

Protéger les sous-stations contre un tir de fusil à longue portée est « extrêmement difficile, voire impossible », a-t-il déclaré.

Southers a déclaré que tous ces défis signifient que la protection de l’infrastructure électrique peut se résumer à des systèmes de réponse et de sauvegarde plus qu’à la défense. « C’est le genre de choses que vous mettez en place pour vous protéger, sachant que vous ne pourrez peut-être pas arrêter le coup de fusil. »

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Kunzelman a rapporté de Silver Spring, Maryland.