Dans cette série d’explications, 9news.com.au examine les préoccupations et les craintes entourant les catastrophes naturelles, en examinant les impacts potentiels sur l’Australie.
Pendant des milliers d’années, les mythes et les légendes ont tourbillonné autour de grandes vagues destructrices qui se sont écrasées sur le rivage, faisant des victimes et détruisant des maisons.
Les civilisations de l’époque croyaient que ces ondes provenaient de puissances supérieures, mais la science nous dit maintenant qu’elles auraient pu être des tsunamis ; un terme japonais composé de deux mots, « tsu », qui signifie port, et « nami », qui signifie « vague ».
Ici, nous décomposons ce que nous savons sur les tsunamis, y compris où en Australie ils sont le plus susceptibles de se produire et où ils ont frappé dans le passé.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) définit un tsunami comme « une série de vagues causées par des tremblements de terre ou des éruptions volcaniques sous-marines ».
« Au fur et à mesure que les vagues se déplacent vers l’intérieur des terres, elles atteignent des hauteurs de plus en plus élevées à mesure que la profondeur de l’océan diminue », explique-t-il.
« La vitesse des vagues de tsunami dépend de la profondeur de l’océan plutôt que de la distance de la source de la vague. »
Le professeur Phil Cummins, sismologue senior chez Geoscience Australia, a déclaré à 9news.com.au qu’il est important de comprendre qu’un tsunami n’est pas qu’une vague.
Au lieu de cela, il préfère utiliser l’analogie des ondulations dans un océan.
« Je définis un tsunami comme une perturbation de l’océan, causée par un déplacement rapide d’une grande masse d’eau », a-t-il déclaré.
« Si vous jetiez une pierre dans un étang, il y aurait une seule perturbation, mais il y aurait de nombreuses ondulations qui traverseraient l’étang.
« Ces ondulations font partie de cette perturbation. »
Il existe deux types de tsunamis; tsunamis locaux et lointains, ou lointains, générés à grande distance.
Quel a été le plus grand tsunami de l’histoire ?
Le plus grand tsunami enregistré s’est produit dans un endroit appelé Lituya Bay en Alaska le 9 juillet 1958.
Un tremblement de terre de magnitude 8,3 s’est produit le long de la faille Fairweather et a déclenché une avalanche de débris.
La chute précipitée de roches et de débris a créé un mur d’eau colossal mesurant plus de 500 mètres de haut.
Cinq personnes sont mortes dans la catastrophe, mais Howard Ulrich, un père qui pêchait avec son fils, a réussi à survivre.
« Ils avaient sorti l’ancre et il n’a pas pu la ramener à temps », a déclaré Cummins.
« Le père s’est tourné vers son fils et lui a dit de prier, et d’une manière ou d’une autre, ils ont survécu.
« Un bateau peut survivre à un tsunami, car il peut simplement flotter au-dessus. »
À quand remonte le dernier tsunami en Australie ?
Ceux-ci étaient liés au tremblement de terre de Tōhoku au Japon, qui a déclenché des vagues de tsunami destructrices atteignant 40 mètres de haut dans le pays asiatique.
Les effets en Australie ont été beaucoup moins graves.
Une vague de 56 centimètres a été observée sur l’île Norfolk, une de 35 centimètres à Port Kembla en Nouvelle-Galles du Sud et une vague de 23 centimètres à Spring Bay en Tasmanie.
« Des courants inhabituels ont été notés à Port Kembla et dans le port de Sydney », a déclaré BoM.
« (Et) plusieurs nageurs ont été emportés dans un lagon à Merimbula, NSW ».
A noter également, un tsunami de huit mètres observé à Steep Point, en Australie occidentale en 2006.
Cela s’est produit après un tremblement de terre à Java, en Indonésie.
« C’était la plus grande montée jamais mesurée en Australie », a expliqué Cummins.
« Le run-up, c’est la hauteur maximale de la vague mesurée sur terre.
« C’était quelque part autour de sept à huit mètres. »
La vague a détruit « plusieurs campings » et il y avait des preuves d’inondation jusqu’à 200 mètres à l’intérieur des terres.
Et le 23 mai 1960, de petites vagues de tsunami ont également été observées dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud, l’Australie du Sud, Victoria et la Tasmanie.
Cela était lié à un tremblement de terre au Chili.
« Il était certainement observable dans le port de Sydney sans instruments », a déclaré Cummins.
« Je pense que c’était à environ un mètre sur le marégraphe. Cela a arraché les bateaux de leurs amarres et a provoqué de forts courants. »
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Où en Australie un tsunami est-il le plus susceptible de se produire ?
Cummins a déclaré qu’il y avait deux zones autour de la côte du pays considérées comme les plus à risque de tsunamis.
« Ce qui m’inquiète le plus, c’est la côte sud-est, cette zone urbaine autour de Sydney », a-t-il déclaré.
« Cela pourrait potentiellement être affecté s’il y avait un grand tremblement de terre au sud de la Nouvelle-Zélande, qui pourrait également affecter la côte est de la Tasmanie.
« Sydney est plus vulnérable, simplement parce qu’il y a plus de monde, beaucoup près de la plage et la densité de la construction. »
Cummins a ajouté que la côte nord-ouest de l’Australie a connu les vagues de tsunami les plus fréquentes dans le passé, mais deux facteurs minimisent l’impact.
« Il se trouve que la côte est également fortement affectée par les cyclones tropicaux », a déclaré Cummins.
« Tout d’abord, il n’y a pas beaucoup de grandes villes, mais deuxièmement, les colonies ont tendance à remonter un peu la plage pour éviter les ondes de tempête associées aux cyclones.
« Donc, je ne pense pas que le risque soit si élevé sur la côte nord-ouest, même si elle subit les tsunamis les plus fréquents. »
Quelle est la vulnérabilité de l’Australie aux tsunamis ?
Alors que l’Australie est à risque de tsunamis, Cummins a déclaré que le pays est dans une position relativement sûre en raison de sa distance par rapport aux pays voisins et aux zones de subduction, où deux plaques entrent en collision.
« Les principales sources sont au sud de la Nouvelle-Zélande, car normalement c’est une zone de subduction qui provoque les très grands tremblements de terre de poussée, ce qui provoque de très grands tsunamis.
« Il y a une subduction au sud de la Nouvelle-Zélande et au nord. »
Combien de temps faudrait-il pour qu’un tsunami frappe l’Australie ?
Si le pire scénario se produisait et qu’un fort tremblement de terre se produisait au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, Cummins a déclaré que le continent aurait environ deux heures d’avertissement avant que les vagues ne commencent à arriver.
« C’est assez rapide pour qu’il frappe », a-t-il déclaré, avant d’ajouter de bonnes nouvelles.
« Mais jusqu’à présent, nous n’avons pas enregistré de très grand tremblement de terre, même historiquement, dans ces régions. »
L’autre source potentielle de tsunami serait l’Amérique du Sud.
« Ces jours-ci, nous serions bien conscients qu’il est en route, et une assez bonne idée de même la hauteur.
« Vous auriez au moins 12 heures d’avertissement. C’est beaucoup. »
Y a-t-il une alerte avant un tsunami ?
La réponse courte à cette question est oui, du moins en Australie.
Les tsunamis locaux, qui se produisent dans des pays comme le Japon, l’Indonésie et la Nouvelle-Zélande, peuvent arriver en aussi peu que 30 minutes, mais l’Australie ne fait pas face à cette menace.
Notre pays est également protégé par le Joint Australian Tsunami Warning Center (JATWC) de classe mondiale, qui fournit une surveillance, une évaluation et des avertissements de tsunami 24 heures sur 24.
« Pour nous, une autre chose qui peut être faite est d’utiliser les satellites GPS », a expliqué Cummins.
« Il s’avère qu’un tsunami, même s’il ne fait qu’un mètre de haut en pleine mer, perturbe l’atmosphère.
« Au fur et à mesure que cette perturbation se propage vers le haut, elle devient assez importante et affecte l’ionosphère, et cela affecte les signaux des satellites GPS.
« Cela peut être utile pour l’Australie, car nous avons plus de temps pour y faire face. »
Cummins a ajouté que les tremblements de terre eux-mêmes peuvent servir d’avertissements pour les tsunamis locaux.
« Il existe des règles pour différents pays », a expliqué Cummins.
« Mais » fort, long et partez « , c’est ce que dit la Nouvelle-Zélande.
« S’il y a de fortes secousses qui durent longtemps, montez la colline. »