On craint que neuf personnes aient été tuées et une enquête criminelle pourrait être ouverte après qu’une explosion de gaz présumée a détruit un immeuble d’appartements dans le centre de la capitale de Jersey, St Helier.
Après une journée désespérée de recherche parmi les débris, le chef de la police de l’île, Robin Smith, a confirmé que cinq personnes étaient mortes mais a déclaré que quatre autres étaient toujours portées disparues, la mission n’étant plus en mode sauvetage.
« Il y a encore un certain nombre de résidents, nous travaillons sur l’hypothèse de quatre, qui restent portés disparus », a déclaré Smith. « Leurs familles ont été informées de cette annonce avant les autres Insulaires. Ils continuent d’être soutenus par des officiers spéciaux.
Il a ajouté : « Notre équipement et nos K9 [sniffer dogs] ont identifié plusieurs domaines d’intérêt où des corps éventuels pourraient être localisés. Nous continuons à rechercher ces endroits.
Parallèlement à un effort pour identifier et récupérer tous les restes, qui, selon le chef des pompiers de Jersey, Paul Brown, pourrait prendre des semaines, une enquête a été ouverte sur l’action des pompiers dans les heures qui ont précédé l’explosion de 4 heures du matin samedi.
Moins de huit heures avant que les appartements de trois étages du Haut du Mont sur Pier Road ne soient enveloppés dans une boule de feu, les pompiers ont été appelés sur le site à 20 h 36 vendredi après que des résidents ont signalé une fuite de gaz présumée.
Brown a déclaré qu’il serait « transparent » sur les événements qui ont conduit à l’explosion et que quelque chose s’était « horriblement mal passé », mais n’a pas dit si des membres du personnel avaient été suspendus.
« Je ne fournirais pas d’informations sur les questions d’emploi sur aucune base dans aucun scénario », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas quelque chose que je ferais dans un contexte opérationnel. Mais mon engagement est que nous nous concentrons maintenant sur la tâche à accomplir et sur l’opération de recherche en soutien à nos collègues des services d’urgence et à une communauté beaucoup plus large. Et l’ouverture et la transparence sont absolument garanties.
Lorsqu’on lui a demandé si une enquête pénale pouvait être ouverte, Smith, qui dirige la police de Jersey depuis 2019, a répondu: « Nous n’excluons rien et nous n’excluons rien. »
Smith a déclaré que tous les proches avaient été informés et que les premiers signes étaient que l’explosion avait été une explosion de gaz, mais que cela n’avait pas été confirmé.
« Il semble probable que ce soit le cas », a-t-il déclaré. «Mais bien sûr, comme vous entendez souvent le service de police dire, vous savez, nous gardons toutes nos options ouvertes. Cela semble probable, mais « nous ne savons pas » est une réponse simple. »
Des images de l’explosion ont montré une boule de feu géante émergeant des appartements près du front de mer de Jersey et le chef de la police de Jersey a déclaré que les appartements s’étaient effondrés « comme une crêpe ».
Deux personnes qui étaient hospitalisées samedi sont sorties de l’hôpital, une autre personne recevant des soins pour des blessures non graves.
Des équipes de spécialistes d’autres régions du Royaume-Uni, y compris l’île de Wight et le Hampshire, ont été recrutées pour aider à la réponse.
Smith a déclaré que l’utilisation de chiens renifleurs les avait amenés à conclure qu’il n’y avait plus de survivants à retrouver.
Il a déclaré: « Nous avons apporté un certain nombre d’actifs spécialisés hier après-midi, dont certains sont venus en chinooks [helicopters]. Grâce au soutien, les militaires, apportant non seulement ces ressources spécialisées, mais aussi des chiens renifleurs, pour nous donner la confiance dont nous avons besoin, que nous sommes maintenant passés à la phase de récupération. Donc, inévitablement, tragiquement et malheureusement, c’est le cas.
La ministre en chef de Jersey, Kristina Moore, a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse dimanche que l’ensemble de la communauté de Jersey avait été « immensément choquée et attristée » par l’incident et que le gouvernement avait été « submergé » par les offres de soutien.
Des photographies publiées par le gouvernement de Jersey montraient une scène de carnage, avec des tas de gravats, des voitures écrasées et des fenêtres soufflées dans les maisons voisines.
Plus tôt, Moore a déclaré qu’elle avait été réveillée par l’explosion. « À travers l’île, vous pouviez entendre ce son extraordinaire », a-t-elle déclaré. « Ce n’était pas très clair de quoi il s’agissait, mais cela m’a certainement réveillé, ainsi que de nombreuses personnes. »