Dans Our Mutual Friend, Charles Dickens a décrit une journée à Londres sous un brouillard sombre et épais.
«Animate London, avec des yeux qui picotaient et des poumons irrités, clignotait, sifflait et s’étouffait; Londres inanimée était un spectre fuligineux, divisé dans son but entre être visible et invisible, et donc n’être absolument ni l’un ni l’autre. Le soleil « était pendant quelques instants faiblement indiqué par des tourbillons de brouillard encerclant », écrit Dickens dans ce qui serait son dernier roman achevé avant sa mort en 1870.
Le brouillard – également connu sous le nom de « soupers aux pois », « lierre de Londres » et « particulier de Londres » – a tourbillonné dans l’œuvre de Dickens et a probablement contribué à ses propres problèmes respiratoires. Plus tard ce mois-ci, il fera l’objet d’une exposition au musée Charles Dickens.
À travers des lettres, des parties originales de ses écrits, des illustrations et des objets domestiques, l’exposition illustrera l’étendue et l’impact du brouillard à Londres au XIXe siècle, causé par la combustion du charbon dans les environnements industriels et domestiques. Il établira également des parallèles avec les problèmes contemporains de pollution de l’air.
« Charles Dickens a été entouré de brouillard toute sa vie. Cela l’a affecté – et ses personnages – de son enfance à ses derniers jours et est devenu une source d’inspiration et une présence imminente dans ses livres », a déclaré Frankie Kubicki, conservateur principal du musée.
« Le brouillard et la fumée n’ont pas toujours été perçus négativement ; alors que la pollution est souvent utilisée par Dickens pour représenter une force malveillante ou un personnage louche, les feux de charbon de Londres et les lampadaires à gaz scintillants peuvent être des spectacles nostalgiques réconfortants, qui réconfortent les Londoniens.
Parmi les objets exposés se trouve un tisonnier de la dernière maison de Dickens à Gad’s Hill Place à Higham, Kent. Dickens était une « personne très active » et entreprenait souvent des tâches que des domestiques auraient normalement pu effectuer, a déclaré Kubicki. « Je peux l’imaginer s’occuper de son feu. Pour Dickens, les incendies symbolisent la maison et le confort, mais en réalité à Londres, ce sont les incendies de charbon domestiques qui étaient un si gros problème plutôt que la fumée industrielle.
Des parties originales de la première édition du roman le plus « brumeux » de l’auteur, Bleak House, qui a d’abord été publié sous forme de feuilleton en 20 parties, seront exposées. Dans l’ouvrage, Dickens décrit « du brouillard partout. Brouillard sur la rivière, où elle coule parmi les vertes allées et les prairies ; brouillard sur le fleuve, où il roule souillé parmi les gradins de la navigation et les pollutions riveraines d’une grande (et sale) ville.
« Brouillard sur les marais d’Essex, brouillard sur les hauteurs du Kent. Brouillard rampant dans les fourgons des charbonniers ; brouillard étendu sur les vergues et planant dans le gréement des grands navires ; brouillard tombant sur les plats-bords des péniches et petits bateaux. Brouillard dans les yeux et la gorge des anciens retraités de Greenwich, sifflant au coin du feu de leurs quartiers ; brouillard dans la tige et le bol de la pipe de l’après-midi du capitaine courroucé….
L’exposition comprend également un « magnifique mouchoir en dentelle » appartenant à la famille Dickens. « Les gens utilisaient des mouchoirs pour se couvrir la bouche et le nez dans un brouillard dense, il y a donc aujourd’hui des parallèles intéressants avec l’utilisation de masques à la fois pour se protéger de la pollution de l’air et de la pandémie de Covid », a déclaré Kubicki.
Dans des lettres, Dickens a écrit sur ses propres «problèmes de poitrine» – toux, respiration sifflante, essoufflement et incapacité de dormir – qui étaient presque certainement de l’asthme exacerbé par une mauvaise qualité de l’air.
« Dickens a écrit sur ce qu’il a vu, et [fog] est une partie si importante de l’expérience londonienne au 19ème siècle – vous ne pouviez pas vivre à Londres sans en être tourmenté », a déclaré Kubicki.
«Ces brouillards étaient denses et difficiles et très courants tout au long du XIXe siècle, souvent des brouillards jaunâtres, rouillés, puants et gras. Mais, dans un sens littéraire, il a également utilisé le brouillard comme symbole de tromperie ou de confusion.
L’exposition examinera également comment Londres a essayé, et a généralement échoué, de lutter contre la pollution de l’air au cours des 200 dernières années, plus récemment à travers la zone à très faibles émissions et son expansion.
« Bien que nous ne ressentions plus les brouillards persistants, épais de vapeurs sulfureuses mortelles, que Dickens décrit, la qualité de notre air reste une préoccupation importante », a déclaré Cindy Sughrue, directrice du musée.
A Great and Dirty City: Dickens and the London Fog au Charles Dickens Museum de Londres du 29 mars au 22 octobre.