Hambourg, Londres Le groupe télécom britannique Vodafone a un nouveau patron. Nick Read quitte fin décembre après plus de quatre ans à la tête de l’entreprise. C’est ce qu’a annoncé Vodafone lundi matin à Londres. En attendant qu’un successeur soit trouvé, la CFO Margherita Della Valle reprendra également la direction du groupe.
Ces derniers mois, Read a subi une pression croissante. Il a été très lent à nettoyer le portefeuille d’investissement complexe de Vodafone. L’équipe de fusions et acquisitions (M&A) de Londres a été relativement silencieuse et malchanceuse alors que le Royaume-Uni se consolide en Espagne et sur d’autres marchés clés du Royaume-Uni.
En conséquence, les investisseurs activistes qui avaient acheté Vodafone sont devenus de plus en plus virulents dans leurs critiques. Fin avril, un investisseur anonyme a même réclamé la tête de Chef Read, qu’il jugeait trop passif, via le « Financial Times ». Les grands actionnaires comme Cevian avaient apparemment complètement perdu espoir récemment. L’investisseur financier activiste avait donc récemment sensiblement réduit sa participation dans Vodafone.
L’action Vodafone a fortement chuté sous le mandat de Read
« J’ai convenu avec le conseil d’administration qu’il est maintenant temps de passer les rênes à un nouveau dirigeant qui peut s’appuyer sur les atouts de Vodafone et capitaliser sur les opportunités importantes qui s’offrent à nous », a déclaré Read à propos de son départ. Il restera à la disposition du Directoire en qualité de conseiller jusqu’à fin mars. L’homme de 58 ans travaille pour Vodafone depuis plus de 20 ans.
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Le PDG avait mené le groupe à travers les années économiquement difficiles de la pandémie avec peu de dégâts, mais n’avait pas réussi à remettre l’entreprise sur la bonne voie. Même en dehors du domaine des fusions et acquisitions, les Britanniques se sont largement illustrés par leur stagnation.
Depuis que Read a pris ses fonctions en octobre 2018, Vodafone a perdu plus de 40 % de sa valeur marchande en bourse. Vodafone a récemment surpris avec un avertissement sur résultats et annoncé des économies de plus d’un milliard d’euros d’ici 2026. Le prix a atteint un nouveau plus bas.
Selon la direction, la principale raison des problèmes économiques est le faible développement des affaires en Allemagne, le marché le plus important de Vodafone. Il contribue pour environ 30% aux revenus du groupe. Le bénéfice net (Ebitda) de l’activité allemande a chuté de plus de sept pour cent à près de 2,7 milliards d’euros au premier semestre.
Vodafone a du mal à garder ses clients – et à en gagner de nouveaux. Au cours du seul avant-dernier trimestre, plus de 100 000 clients sous contrat ont résilié. Depuis le siège de Düsseldorf, on peut entendre que les chiffres resteront probablement mauvais pour le moment. Les concurrents Deutsche Telekom et Telefónica Deutschland (O2) ont dépassé Vodafone en termes de croissance et de bénéfices dans les communications mobiles.
En outre, il y a eu des augmentations de coûts dues à la crise énergétique actuelle et des charges d’intérêts plus élevées pour une montagne de dettes qui, à environ 45 milliards d’euros, est supérieure à la valeur de marché actuelle de près de 29 milliards d’euros.
Les transactions de fusions et acquisitions sont arrivées plus tard que prévu
Read avait tenté, en grande partie sans succès, d’améliorer la position concurrentielle de Vodafone en Espagne, au Portugal, en Italie et au Royaume-Uni par le biais de fusions ou d’acquisitions. Au Royaume-Uni, le groupe est en pourparlers avec son concurrent CK Hutchison, représenté sur le marché britannique avec la marque « Three ».
Une fusion des deux divisions mobiles donnerait le plus grand fournisseur de Grande-Bretagne. En outre, Vodafone a récemment vendu une participation importante dans sa filiale de tours radio Vantage Towers, cotée à Francfort, à un groupe de capital-investissement et a créé une coentreprise pour l’expansion de la fibre optique en Allemagne.
Les deux accords sont arrivés plus tard que prévu. Sur le marché prometteur de la fibre optique, Vodafone accuse un retard par rapport à son principal concurrent Telekom.
Le directeur financier doit diriger Vodafone par intérim.
(Photo : Vodafone)
« Vodafone fait face à des vents contraires persistants car ses activités allemandes sont sous-performantes, la crise du coût de la vie entrave la reprise du marché et la transaction la plus viable a déjà été annoncée », a déclaré Jerry Dellis, analyste de la société d’investissement Jefferies. De plus, le niveau d’endettement est « inconfortablement élevé » même après l’accord avec Vantage.
On ne sait pas encore qui succèdera à Read à long terme. Vodafone n’a jamais nommé de PDG externe, a souligné Carl Murdock-Smith, analyste chez Berenberg Bank à Londres.
Murdock-Smith a fait venir le chef de l’éditeur scientifique Informa, Stephen Carter. Il est déjà membre du conseil d’administration de Vodafone et était auparavant à la tête du régulateur britannique des télécommunications Ofcom. Nick Jeffery, qui dirigeait les activités britanniques de Vodafone avant de partir l’année dernière, est également une possibilité.
Suite: Vodafone vend une grande partie de ses tours radio – les Américains contrôleront bientôt l’infrastructure