Je chemin sur lequel je roule avec mon VTT électrique à travers les collines du nord du Pembrokeshire est connu comme une piste cavalière, mais pour Ed Sykes, qui a grandi dans ces collines, c’est un « e-trail ». Ed est le fondateur de Hidden Routes à Newport (entre Cardigan et Fishguard), un équipement de vélo de montagne électrique qui emmène les clients dans des randonnées guidées à travers ce qui est probablement le coin le moins connu du Pembrokeshire.
Il a proposé le terme «e-trail» parce que, dit-il, il «voulait un nom qui différencie ce que nous faisons du vélo de montagne ordinaire. Nos itinéraires sont praticables sur un VTT normal, bien sûr, mais nous pensons simplement qu’ils sont plus amusants – et plus faciles – sur un VTT électrique.
Ed me dit cela alors que nous prenons une pause après avoir conduit nos vélos électriques Orange Phase à la pointe de la technologie (et plutôt chers) sous le sommet de 347 mètres de Carn Ingli pour profiter d’une vue hivernale sur le large balayage de Newport Bay .
De fortes averses de pluie soufflant de la mer d’Irlande ont lavé le paysage de sorte que ses couleurs scintillent sous le soleil aquatique – la mer bleu acier lointaine jette des vagues blanches brillantes sur le sable doré qui cèdent la place à des champs verts brillants sillonnés par un labyrinthe de murs en pierres sèches et de haies anciennes. Au-dessus se trouvent des landes soufflées par le vent et le sommet jonché de rochers de Carn Ingli, où Saint Brynach aurait communié avec les anges (la prépondérance des champignons magiques qui poussent dans les environs n’a bien sûr rien à voir avec ses conversations surnaturelles).
Hidden Routes est une nouvelle entreprise qui emploie des vététistes locaux comme guides. « Ils roulent dans le Pembrokeshire depuis des années et connaissent tous les sentiers cachés et les allées cavalières que vous auriez du mal à découvrir par vous-même – d’où le nom », explique Ed.
Tout est très différent de la conduite au centre de sentiers (bien que Hidden Routes propose également cette option au centre de sentiers récemment ouvert sur les rives du réservoir Llys-y-Frân près de Haverfordwest) et je peux déjà voir ce qu’Ed veut dire, même si nous avons à peine parcouru trois milles.
Le réseau d’allées cavalières, de chemins de campagne et de « bateaux » (allées cavalières ouvertes à tout trafic) le long duquel nous avons voyagé est le genre de berceau de chat complexe que vous ne connaissez intimement qu’au fil des années d’exploration, et une considération primordiale pour Ed a été que les sentiers sont praticables dans toutes les conditions. Encore une fois, les connaissances locales sont essentielles ici : les fortes pluies fréquentes de l’ouest du Pays de Galles peuvent littéralement transformer certains sentiers en ruisseaux à certains moments. Lorsque cela se produit, « nous partons simplement ailleurs », dit Ed.
A ce stade, nous sommes à quelque 300 mètres d’altitude, le point culminant de la balade d’aujourd’hui, qui a été atteint sans effort excessif grâce à l’assistance électrique de nos vélos, même si cela demande une condition physique raisonnable car il faut encore pédaler.
Mais la prochaine étape du circuit de 15 miles est facile et excitante – une descente raide à travers champs et dans les bois abrités de la vallée de Gwaun, une partie extraordinairement belle du Pembrokeshire qui est rarement sur la piste touristique même au plus fort de l’été. Lorsque les plages voisines seront bondées de visiteurs, la vallée conserve sa solitude bucolique.
Vous pouvez presque sentir le passé suspendu dans l’air, car c’est l’un des rares endroits du monde occidental qui n’utilise pas le calendrier grégorien – à la place, les habitants de la vallée reconnaissent le calendrier julien (aboli dans le reste de la Grande-Bretagne en 1752) et voir la nouvelle année le 13 janvier lors d’une célébration connue sous le nom de Hen Galan (ancien Nouvel An).
À cette période de l’année, la faible luminosité et l’épaisse couverture arborée signifient que la vallée est plongée dans l’obscurité, mais nous ne roulons que quelques centaines de mètres avant de traverser un gué puis de sortir de la vallée par une montée raide et boueuse qui serait pratiquement impossible sur un VTT ordinaire. En quelques minutes, nous nous retrouvons soufflant et haletant (oui, même sur des vélos électriques) sur les épaules des collines de Preseli.
Ces anciens sommets font des manigances du calendrier de la vallée de Gwaun une histoire récente – certains des sentiers qui serpentent à travers les Preselis sont utilisés depuis des milliers d’années, et certains sont maintenant utilisés par Hidden Rides pour permettre à leurs clients de découvrir les plus hautes collines. dans le sud-ouest du Pays de Galles.
Nous suivons une piste cavalière rapide à travers la lande ouverte sur les flancs est de Carnedd Meibion Owen, avec des vues s’étendant vers le nord à travers la baie de Cardigan jusqu’à Snowdonia, avant de descendre une section de test, une seule piste rocheuse dans la réserve naturelle de Tycanol, un pâturage boisé idyllique de chêne, de frêne et de bouleau qui ressemble beaucoup aujourd’hui à ce qu’il aurait été pour le peuple néolithique qui a construit Pentre Ifan, un dolmen chambré à quelques centaines de mètres de notre route.
À présent, nous retournons vers la côte, filant finalement le long de la rive nord boisée de l’Afon Nyfer, traversant le joli village de Nevern et montant, descendant et descendant sur une route secondaire (la seule section asphaltée de toute longueur sur notre trajet ) à la base de Newport et Hidden Routes à l’hôtel primé Llys Meddyg.
C’est là que nous obtenons notre récompense pour notre travail (relativement) acharné et nos éclaboussures de boue – Llys Meddyg est une maison de relais géorgienne à la périphérie de Newport dont les chambres spacieuses, lumineuses et confortables sont décorées d’œuvres des artistes les plus connus du Pembrokeshire. Le restaurant de l’hôtel se concentre sur les ingrédients fourrés de la côte et de la campagne environnantes. Après une douche chaude, je rejoins Ed pour un dîner d’après-vélo composé de gnocchis de panais rôtis, de champignons sauvages et de châtaignes, ainsi que de la meilleure tarte à la mélasse que j’ai eue depuis que ma mère était enfant.
Ensuite, direction le Cellar Bar, la partie la plus ancienne de Llys Meddyg, construite sur le site d’une taverne de marins du XVe siècle. Avec mes joues encore rougeoyantes de la balade, le poêle à bois et le cantou combinés à un cocktail effronté ou deux me donnent l’impression de revenir d’une journée de ski dans un confortable chalet de montagne.
Les sommets modestes du Pembrokeshire ne rivaliseront jamais avec ceux des Alpes pour l’altitude et le drame, bien sûr, mais pour l’histoire, la culture et le caractère, ils sont difficiles à battre, tout comme les explorer en vélo électrique sur les nouveaux sentiers électriques de la région.
Hidden Routes propose deux journées’équitation guidée avec location de vélo (y compris casque de vélo) et deux nuitl’hébergement (y compris le petit-déjeuner et le dîner) à Llys Meddyg pour 349 £pp basé sur deux partages. Des balades guidées d’une demi-journée sont également disponibles pour 75 £y compris la location de vélos et de casques