Favori à domicile sur le territoire ennemi: le retour de la Coupe du monde de Jack Welsby à Wigan

Four la première fois de sa carrière dans le rugby à XIII, Jack Welsby se sentira chez lui samedi dans la ville qui lui tient tant à cœur. Le joueur de 21 ans, sans doute le talent le plus mercuriel à avoir joué pour l’équipe nationale pendant une décennie, est un Wiganer aussi fier que vous êtes susceptible de le trouver malgré le fait qu’il soit devenu une star pour leurs grands rivaux sur Billinge Hill, St Hélène.

Il cite des personnalités comme le héros culte de Wigan Athletic Ben Watson et son coéquipier actuel en Angleterre et ancienne star de Wigan Warriors Sam Tomkins comme ses héros d’enfance. Mais chaque fois que Welsby est revenu à Wigan en tant que joueur, il a été fermement en territoire ennemi étant donné l’énorme rivalité entre les deux villes de Wigan et de St Helens, où Welsby est maintenant adoré et adopté comme l’un des leurs.

Mais samedi, Welsby se rendra sur le terrain au DW Stadium avec une foule locale derrière lui pour la première fois alors que l’Angleterre cherche à réserver sa place en demi-finale de la Coupe du monde de rugby à XV avec une victoire contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée. C’est un moment que le fan d’enfance de Wigan a attendu un certain temps pour vivre. « Je n’ai jamais caché le fait que je suis un garçon de Wigan », dit Welsby en souriant. « J’aime ma ville et j’aime Wigan. J’adore jouer au DW avec le public derrière toi, donc ça va être assez spécial. J’y suis allé tellement de fois, et courir là-bas pour l’Angleterre est incroyable.

Welsby a passé son enfance à soutenir Wigan avant d’être signé par leurs grands rivaux, St Helens, à l’adolescence. Il dit que sa famille, qui sera présente samedi, a changé d’allégeance aux saints comme lui.

Sa carrière a suivi une trajectoire remarquable depuis ses débuts à 17 ans en 2018. Il est toujours associé à l’essai qui a remporté la Grande Finale de la Super League à St Helens dans les dernières secondes contre Wigan en 2020 et est maintenant considéré comme Le meilleur espoir de l’Angleterre de remporter le succès sur la scène internationale lors de la Coupe du monde de cette année avec sa capacité naturelle incontestable.

En dehors du terrain, Welsby est calme et assez discret dans sa façon de parler. Là-dessus, il est le joueur le plus talentueux à avoir enfilé un maillot anglais depuis son héros d’enfance – et l’homme avec qui il partagera le terrain samedi après-midi – Tomkins. « J’essaie simplement de jouer comme si je jouais avec mes amis », dit-il. « Je suis plutôt détendu.

« J’étais nerveux pour le match des Samoa parce que c’était mon [Test] débuts, mais depuis lors, je me suis simplement détendu. Je l’apprécie juste. C’est quelque chose que je fais depuis que je suis petit, donc je ne vois pas vraiment l’intérêt de devenir nerveux – c’est juste un match de rugby à la fin de la journée. J’adore jouer au rugby, et j’en ai toujours, peu importe pour qui c’est. L’attitude décontractée de Welsby sera mise à l’épreuve samedi face à une Papouasie-Nouvelle-Guinée physique et imposante qui s’est fait remarquer en phase de groupes.

On s’attendra toujours à ce que l’Angleterre progresse compte tenu de la façon dont elle s’est acquittée du tournoi jusqu’à présent, mais les Kumuls causeront sans aucun doute aux hôtes un ou deux problèmes. Welsby, cependant, jette déjà prudemment un œil au-delà des quarts de finale et vers une inclinaison vers l’histoire de la ligue de rugby.

« C’est définitivement le summum de ma carrière jusqu’à présent », dit-il. « Ça a été assez spécial et j’ai vraiment aimé ça, mais nous avons encore quelques tremplins pour gagner. C’est quelque chose que nous avons tous en tête et que nous visons tous.

« Je n’aurais jamais imaginé jouer pour l’Angleterre à ce stade de ma carrière. J’ai adoré chaque minute. Le soutien a été brillant et je veux juste que nous continuions à construire et à nous améliorer. Je pense qu’il y a encore plus dans ce groupe et nous avons l’occasion parfaite samedi de le prouver. Et malgré tous ses souvenirs d’enfance heureux en soutenant Wigan Warriors et Wigan Athletic, regarder l’Angleterre rater de peu le succès en tant que jeune est un souvenir inconfortable que Welsby cherche désespérément à corriger au cours des prochaines semaines.

« L’essai de Shaun Johnson [that knocked England out of the 2013 World Cup]c’est assez explicite », dit-il.

« J’adorais regarder l’Angleterre quand j’étais enfant parce que ça n’arrivait jamais beaucoup. Il y a évidemment eu des quasi-accidents et même si je me souviens des moments de mon enfance à Wigan, nous n’avons pas vraiment eu trop de grands moments en tant que nation pour nous réjouir, n’est-ce pas? J’espère que nous pourrons continuer et en faire un dont nous nous souviendrons cette année.