UNDans la salle de sport Armory, au nord de Londres, ils proposent toujours du yoga pour les malvoyants, des cours gratuits pour les seniors et une adhésion gratuite pour les sans-abri. Tout ce qui est important et inclusif, en somme, que les centres de loisirs devraient offrir à leurs communautés. Mais lorsque l’organisation à but non lucratif qui gère la salle de sport regarde son bilan, et en particulier les 350 000 £ supplémentaires sur sa facture énergétique annuelle, elle se demande comment elle va survivre.
Malheureusement, il n’y a rien de particulièrement remarquable dans l’histoire de l’Armurerie. C’est une réplique de haut en bas sur le terrain. Mais quand j’ai appris ses luttes, le jour même où la Premier League a donné des coups de pied et crié contre un nouveau régulateur de football, cela a parfaitement illustré l’histoire de deux Britanniques sportifs. Un inondé d’argent de milliardaires et d’États pétroliers douteux voulant émousser l’intervention du gouvernement. L’autre implore désespérément de l’aide tout en essayant de ne pas sombrer.
Selon UK Active, 29 centres de loisirs, piscines ou salles de sport ont fermé l’année dernière en raison de la crise énergétique, tandis que des dizaines d’autres sont à risque. Mais l’ampleur du problème est bien plus grande encore. Cette semaine, l’association caritative Sported rendra compte des résultats d’une enquête menée auprès de ses 3 000 clubs de base et centres de jeunesse, dont beaucoup utilisent le sport pour s’attaquer à des problèmes tels que l’itinérance, le chômage des jeunes, la criminalité au couteau et les gangs. Fait révélateur, 53 % ont subi une baisse de leurs revenus au cours du dernier trimestre.
Les effets d’entraînement sont terriblement prévisibles. Un quart de ces clubs ont dû réduire les sessions qu’ils proposent, 37 % d’entre eux constatant une réduction du nombre d’enfants participants. Pendant ce temps, 12% craignent de fermer en raison de pressions financières. Bref, une tragédie nationale se déroule sous nos yeux. Seulement la plupart d’entre nous ne le voient pas encore.
Au cours des deux dernières semaines, j’ai parlé à des députés, à des conseillers gouvernementaux et à des organismes nationaux et locaux tels que London Sport and Sported pour essayer de comprendre ce qui peut être fait. On espère que le gouvernement utilisera le budget du mois prochain pour étendre son programme de soutien énergétique au secteur des loisirs. Ça va aider. Mais ce ne serait qu’une solution à court terme.
Au lieu de cela, il doit y avoir un changement fondamental dans la façon dont nous percevons et finançons les activités de base – et une meilleure appréciation de la façon dont elles profitent à la société.
Comme me l’a dit un initié intelligent, chaque personne qui passe par une salle de sport ou une piscine et devient active est une personne qui est moins susceptible d’être appelée sur un budget de traitement du NHS. Pourtant, le système ne tient pas compte de cela.
Dans l’état actuel des choses, les loisirs sont davantage traités comme un fonds discrétionnaire que les autorités locales peuvent choisir de fournir si elles le souhaitent – plutôt que comme un élément fondamental de notre architecture sanitaire.
Mais ce qui doit se produire de toute urgence, c’est que le gouvernement accepte que les gymnases et les piscines soient aussi fondamentaux qu’un cabinet médical ou qu’une pharmacie. Cela donnerait accès à des fonds beaucoup plus importants – peut-être par l’intermédiaire du ministère de la Santé et des Affaires sociales.
Il y a quelques années, la députée Tracey Crouch a proposé une autre solution : avoir un département du bien-être, pour se concentrer spécifiquement sur le fait de rendre les gens actifs, plus heureux et en meilleure santé, ce qui, espérons-le, réduirait également le budget du département de la santé.
Si le gouvernement a besoin d’être persuadé, un récent rapport de State of Life a révélé que Parkrun à lui seul « pourrait être jusqu’à 25 fois plus rentable pour générer des améliorations de la santé et du bien-être de la population que le NHS ».
Pendant ce temps, l’enquête Active Lives de Sport England – qui interroge environ un quart de million de personnes par an – a révélé que ceux qui font de l’exercice régulièrement « sont plus heureux et plus satisfaits de leur vie – et sont moins susceptibles de ressentir de l’anxiété ».
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Une nouvelle étude suggère que cela se traduit également par du bonheur au travail. La recherche, qui était basée sur des données détaillées en provenance d’Allemagne entre 2001 et 2019, a révélé que ceux qui faisaient de l’exercice au moins une fois par semaine rapportaient également des niveaux de satisfaction au travail plus élevés.
Bien sûr, l’argent du gouvernement n’est pas la seule solution. Parfois, les centres de loisirs non rentables doivent faire plus pour se réformer. J’ai également entendu des voix influentes défendre l’idée que les fonds de pension privés soient mieux incités à payer pour de nouvelles installations sportives, en échange d’un bénéfice annuel à long terme, comme autre moyen d’aider.
Pourtant, je ne peux m’empêcher de me demander s’il ne faut pas demander plus au sport d’élite. L’une des propositions initiales de Crouch était que le régulateur du football puisse appliquer une taxe de 10% sur les transferts de Premier League pour aider la base. C’était, a-t-elle dit, l’occasion pour les clubs de haut vol de démontrer leur « responsabilité morale » envers le football anglais.
Malheureusement, cette proposition n’a pas fait partie du livre blanc du gouvernement. Mais imaginez simplement le bien qui aurait pu être fait en aidant les plus nécessiteux avec les 280 millions de livres sterling acquis grâce aux 2,8 milliards de livres sterling dépensés en transferts au cours de la saison 2022-23. Surtout s’il était dirigé vers les sports de base et pas seulement le football.
Au moment où j’écris ces lignes, je ne peux m’empêcher de repenser à ce que Sir Keith Mills, le fondateur de Sported, m’a dit il y a quelques années. « Il y a toute une partie du sport qui a une valeur énorme pour la société mais dont on ne parle pas parce qu’il n’est pas assez sexy », a-t-il déclaré.
Il avait raison, bien sur. Pourtant, qu’est-ce que cela dit de notre société lorsque nous luttons pour garder nos piscines chauffées et nos clubs de jeunes ouverts ? Et quand la position par défaut du Royaume-Uni, sixième pays le plus riche du monde, semble être celle d’un déclin maîtrisé ?