C’était le vendredi 13 octobre 1972 et Fernando Parrado s’est assis dans la rangée 9 de l’avion qui s’apprêtait à décoller de Montevideo pour Santiago du Chili.
Son meilleur ami, Panchito, lui a demandé de changer de siège pour qu’il puisse être à la fenêtre et voir le paysage.
Panchito est mort lorsque l’avion s’est écrasé.
Après l’accident, Parrado est resté dans le coma pendant quatre jours et demi, mais il s’est rétabli, pour se retrouver seul au milieu des montagnes andines.
Il a survécu pendant 72 jours où personne n’est censé le faire – à plus de 3 000 mètres d’altitude, sans équipement adéquat, sans eau ni nourriture, à l’âge de 22 ans.
Il a marché pendant dix jours, 45 kilos de moins, pour chercher de l’aide, traversant des montagnes et des glaciers que craignent les alpinistes les plus expérimentés.
Fernando Parrado, ou Nando, comme l’appellent ses amis, est l’un des 16 survivants d’une des histoires les plus incroyables du siècle dernier.
Il a engendré un livre et un film, tous deux appelés Alive.
Cinquante ans après l’accident, Parrado dit que pour lui, à cette date, il n’y a rien à commémorer mais plutôt à rendre hommage à ceux qui ont été laissés pour compte.
« Je ne devrais pas vous parler. Je devrais être mort. Enterré dans un glacier il y a 50 ans », a-t-il déclaré à Euronews.
« Les survivants les moins probables »
Parrado était un jeune joueur dans une équipe de rugby amateur en Uruguay. Avec sa sœur et sa mère, il faisait partie des 45 personnes en route pour le Chili pour jouer un match avec leurs champions nationaux.
Au milieu du voyage, alors qu’il survolait la cordillère des Andes, les turbulences ont commencé.
« Les accidents d’avion sont toujours causés par une combinaison de choses : un avion sous-motorisé, chargé à fond, du mauvais temps, un équipage pas aussi expérimenté qu’il devrait l’être, etc. » il a dit.
L’avion a connu un courant descendant, et alors qu’il s’envolait hors de la couverture nuageuse, il est devenu clair pour tout le monde à bord que les Andes n’apparaissaient pas seulement très proches. L’impact était, en fait, inévitable.
L’avion dans lequel ils voyageaient s’est écrasé dans l’extrême ouest de l’Argentine, à environ 150 km au sud de Santiago du Chili. 33 personnes ont d’abord survécu, bien que certaines aient été grièvement blessées.
« Nous nous sommes écrasés au milieu des montagnes des Andes », explique Parrado. « Nous étions le groupe le moins susceptible d’avoir à endurer ces conditions. »
L’un des plus grands défis était le mauvais temps. Sur le paysage enneigé, les températures ont atteint moins 30 degrés Celsius. « Nous venions de la plage, de Montevideo, et 95% des gars n’avaient jamais touché la neige ni vu une montagne de leur vie. »
Aujourd’hui, « grâce à la technologie, ce drame se serait terminé en 8 ou 10 heures ».
Parrado est resté dans le coma pendant les quatre premiers jours, dans ce qu’il décrit comme un « enfer noir absolu ».
Lorsqu’il se réveilla, la première chose qu’il découvrit fut que sa mère et sa sœur Susi, ainsi que ses deux meilleurs amis, Panchito et Guido, étaient morts.
« Dans la civilisation, je me serais peut-être effondré d’une manière telle que je n’aurais pas pu me relever, mais je n’avais pas le temps pour ça », a déclaré Parrado.
Fernando soutient que l’instinct de survie ne l’a pas laissé penser à autre chose qu’à trouver comment sortir de là.
« Mon esprit m’a seulement permis de me concentrer sur la lutte contre le froid, la faim, la peur, l’incertitude. » La douleur de perdre ses proches est venue plus tard.
Au bout d’une semaine, ils ont appris par radio que les équipes abandonnaient les recherches et attendraient la fin de l’hiver austral – qui s’étend de juin à août dans l’hémisphère sud – pour rechercher les corps.
« À ce moment-là, j’ai presque paniqué, mais je me suis souvenu que la panique vous tue et que la peur vous sauve », a expliqué Parrado.
A 3 575 mètres d’altitude, sans vêtements de protection et sans vue sur l’horizon à cause des glaciers qui les entourent, le groupe de rescapés a décidé d’attendre l’été pour s’échapper.
Parrado pense que la confiance, l’empathie et l’amitié qui existaient au sein du groupe ont été des éléments clés de leur survie.
Parrado avoue que les vents glacés n’étaient pas les seuls ennemis auxquels ils devaient faire face : « Ne pas savoir quand on va à nouveau manger est la peur la plus effrayante qu’un être humain puisse avoir.
« C’est une anxiété terrible que vous ne pouvez pas comprendre tant que le corps ne commence pas à s’auto-consommer. »
Il restait encore deux mois avant que le temps ne s’améliore, les survivants ont donc dû se nourrir des corps de leurs amis décédés. « Nous avons tous fait un pacte absolument inimaginable, nous avons été les premiers à donner consciemment notre corps (pour que d’autres puissent vivre). »
La décision la plus difficile
Au fil du temps, le temps s’est amélioré, mais il ne restait que 16 survivants – moins de la moitié de ceux qui ont survécu à l’impact.
Pour Parrado, c’est à ce moment que la décision la plus difficile est venue : quitter le fuselage de l’avion accidenté et partir à la recherche de secours.
Il ne sait toujours pas comment il a pu prendre une décision aussi risquée – que ce soit la peur ou le courage qui l’ait chassé de ce glacier.
« Peut-être que c’était mon amour pour mon père; je voulais juste revenir avec lui », a déclaré Parrado.
Lui et son ami Roberto Canessa sont partis à la recherche d’aide.
Le troisième membre de l’équipe de recherche de trois hommes, Antonio Vizintin, a dû revenir, car il n’y avait tout simplement pas assez de nourriture.
Devoir traverser les Andes signifiait que les deux jeunes hommes étaient surchargés de couches et de couches de jeans et de pulls, leurs corps affaiblis souffrant à chaque pas.
« Je pense que seuls Roberto et moi savons ce que c’est que d’atteindre la vraie limite parce qu’il n’y avait plus de force physique en nous. J’ai perdu 45 kilos, et ma peau, mes cheveux, mes chaussures me pesaient. Mais nous ne pouvions pas arrêt. »
Après dix jours de trekking, un miracle s’est produit.
Les jeunes hommes atteignirent le flanc d’une montagne et aperçurent une berge.
C’est Canessa qui, regardant vers le nord, a vu un Chilien arriero ou muletier – une personne qui transporte des marchandises à dos de mulet, que l’on trouve couramment en Amérique du Sud – Sergio Catalán, sur son cheval sur l’autre rive.
Malgré les meilleurs efforts de Parrado et Canessa, la distance entre les deux rives signifiait que Catalán ne pouvait pas comprendre ce qu’ils disaient, ou plutôt, il ne pouvait tout simplement pas les entendre.
« Mais Sergio Catalán avait beaucoup de bon sens : il a ramassé une pierre, l’a entourée d’un papier et d’un crayon et l’a jetée de l’autre côté de la rivière ».
Parrado, qui n’a même pas signé la note en toute hâte, a écrit: « Je viens d’un avion qui est tombé dans les montagnes. Je suis uruguayen, j’ai 14 amis là-haut. S’il vous plaît, nous ne pouvons pas partir, nous avons faim « .
Catalán leur lança rapidement deux miches de pain et partit chercher de l’aide à Puente Negro, une ville à dix heures de cheval et de calèche.
Parrado et Canessa ne le savaient pas à l’époque, mais les équipes de secours sont arrivées dès le lendemain.
« Je ne changerais rien »
Parrado rappelle que les sauveteurs ne pouvaient pas croire qu’ils étaient les passagers de l’avion qui s’était écrasé deux mois et demi plus tôt.
L’armée de l’air chilienne est arrivée avec trois hélicoptères Bell UH-1 pour aider au sauvetage, et Fernando et Roberto ont dit aux pilotes où se trouvaient le reste de leurs compagnons.
Parrado a guidé deux des hélicoptères à l’aide d’une carte de pilote, et les sauveteurs ont été étonnés de voir comment quelqu’un a réussi à survivre sur le site de l’accident pendant si longtemps.
« Un pilote m’a dit que c’était le pire vol de sa vie parce qu’il ne pouvait tout simplement pas savoir où il allait », a déclaré Parrado.
Après son séjour à l’hôpital, où ils ont emporté les vêtements qu’il portait depuis 72 jours, il est rentré chez lui.
« Quand nous sommes rentrés en Uruguay, mes frères dans les montagnes ont été embrassés par leurs familles. Je suis arrivé à la maison, et mon père était dans un état de désespoir, car il avait perdu toute sa famille. »
Le 13 octobre 2022, Fernando Parrado déclare n’avoir aucun regret sur ce qui s’est passé. « Grâce à nos amis, 16 d’entre nous sont sortis, et maintenant, avec nos familles, nous sommes 140 personnes », a-t-il déclaré.
Parrado n’a jamais oublié son expérience en montagne. Il n’a également jamais perdu son lien avec ceux qui étaient son soutien dans les moments les plus sombres.
« Nous sommes un groupe de personnes dans une fraternité très proche – si quelque chose arrive à quelqu’un, les autres sont immédiatement là pour le soutenir », a déclaré Parrado. « Nous avons survécu ensemble, et après tout ce temps, nous sommes toujours unis ».
Dans les années qui ont suivi son sauvetage, Parrado s’est essayé à une carrière de pilote de course professionnel, mais a finalement décidé de développer l’entreprise de son père à la place, devenant ainsi une personnalité de la télévision.
Il est également conférencier motivateur et co-auteur d’un livre sur son expérience dans les Andes intitulé Miracle in the Andes: 72 Days on the Mountain and My Long Trek Home.
Cinquante ans après le tragique accident, Parrado ne nie pas que ce qu’ils ont vécu a été traumatisant : « Comparé à ce que nous avons vécu, l’enfer est un endroit confortable.
Mais lorsqu’on lui a demandé s’il changerait quelque chose au passé, le survivant est clair sur sa réponse.
« Penser au passé est insensé », a-t-il déclaré.
« Je ne changerais rien du tout parce que changer le passé signifierait ne plus avoir la famille que j’ai maintenant. »