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Dans son atelier au pied du mont Coot-tha, dans un virage de la crique d’Ithaca, dans la banlieue ouest verdoyante de Brisbane, William Robinson pointe du doigt une peinture qui représente sa partenaire de toujours, Shirley.
À première vue, cependant, sa défunte épouse est introuvable.
Bill est au premier plan dans Farm Clobber. Derrière lui, une tribu de chèvres, disposées dans le style fantaisiste et implosant de la perspective du peintre. Seul un examen plus détaillé révèle sa femme de plus de 60 ans. Il y a Shirley sur le bord du cadre, penchée à un tel angle que sa silhouette est engloutie par celle de la chèvre qu’elle trait.
Maintenant, des mois après sa mort à l’âge de 85 ans, Shirley va enfin occuper le devant de la scène dans une exposition qui s’ouvre ce dimanche à la galerie de l’Université de technologie du Queensland qui porte le nom de son mari.
Présentant plus de 50 de ses œuvres sur cinq décennies, Love in Life & Art est présenté comme un hommage à «l’union exceptionnelle» de Bill et Shirley et au «rôle qu’elle a joué pour nourrir sa production artistique prolifique».
Mais Bill dit que Shirley n’était pas sa muse. Le concept est trop classique. Trop grec. Oui, il a peint sa femme comme « une figure mythique », mais celle de Bill est une cosmologie plus catholique. Prenez sa description du couple dans Turkey Weather (1984).
« Je ressemble à une dinde et Shirley ressemble à un ange », dit Bill. « Ce qu’elle était, bien sûr.
« C’était une personne de bonté. »
À bien des égards, Shirley était l’opposé complémentaire de Bill, dit-il. Il a un dag, rongé par le doute de soi. Elle est sophistiquée et intrépide.
Shirley apparaît dans de nombreuses autres peintures de sa cour de ferme – ne serait-ce que de manière éphémère. Elle jette des morceaux aux chooks alors que Bill appuie sa jambe sur une bûche et regarde avec nostalgie au loin. Ailleurs, sa tête peut être aperçue en train de jeter un coup d’œil au-dessus de la charge d’herbe coupée qu’elle transporte à travers un troupeau d’oies.
Mais Shirley ne figure pas dans les œuvres majeures de Bill comme Bill le fait. Ils se déprécient et regorgent d’effronterie, mais ses deux peintures lauréates du prix Archibald sont des autoportraits.
Et ses peintures les plus emblématiques parlent de lieux, pas de personnes. Pour beaucoup, les peintures de William Robinson sont synonymes de paysages épiques, de panoramas bizarres et enchevêtrés qui semblent représenter non pas tant le sud-est du Queensland et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, mais le Gondwanaland préhistorique.
Comme le dit son ami de longue date Quentin Bryce, Shirley figurait dans toutes les peintures de Bill – « jusqu’à ce qu’il se lance vraiment dans les montagnes ».
Ces deux-là se sont liés dans un chagrin partagé et une réminiscence joyeuse ces derniers mois. Le partenaire de vie de Quentin, Michael, est décédé au début de 2021 et elle a joué un rôle déterminant dans la réalisation de l’exposition en l’honneur de Shirley.
« Il est vrai de dire que Bill ne serait pas le grand maître qu’il est sans Shirley », dit-elle.
Oui, Shirley a joué tous les rôles attendus d’une femme de sa génération – elle a élevé leurs enfants et dirigé les nombreux ménages que les Robinson ont fait maison, de leur ancienne laiterie délabrée à Beechmont à leur studio de forêt tropicale à Springbrook. Son impact sur l’art de Bill, cependant, est allé bien au-delà de la cimentation de ses fondements nationaux.
Le couple s’est rencontré à l’école d’art à l’adolescence dans les années 1950 et s’est marié à l’âge de 22 ans. Shirley appliquera sa formation artistique en tant qu’assistante de Bill, consacrant des heures de travail technique sur des lithographies qui lui ont libéré du temps pour leur réalisation créative et conceptuelle.
Ensuite, elle cataloguerait méticuleusement la production de son mari. De nombreuses peintures de la série Bill’s Farmyard n’existeraient tout simplement pas si Shirley n’avait pas conservé ses croquis de cette époque, dont certains ne continueraient à peindre que trois décennies plus tard.
Mais malgré son rôle central dans sa carrière, à travers toutes les années, les vernissages à Paris, les discours et les photographies, Shirley a boudé les projecteurs.
« Elle est toujours passée à l’invisibilité avec les spectacles », dit Bill. « Elle ne prendrait pas du tout le devant de la scène. »
Dans d’autres peintures cependant, certaines moins connues et d’autres jamais montrées au public auparavant, elle l’a fait. Shirley dans Candy Striped Pants (1975) se démarque parmi eux. Contrairement aux personnages plus ludiques et presque caricaturaux de ses œuvres ultérieures, le sujet de Bill occupe ici le devant de la scène et regarde directement et avec assurance le spectateur.
Ils avaient alors 39 ans, du côté des plus jeunes d’âge moyen. Il a maintenant 86 ans et elle est partie. Aujourd’hui, il dessine, joue Tchaïkovski au piano, passe du temps avec leurs enfants et contemple le jardin luxuriant et enchevêtré que Shirley a créé et dans lequel sa statue en bronze presque grandeur nature tient un bol d’eau pour les oiseaux alors qu’elle pirouettes ludiques.
Bill n’est pas sûr de pouvoir peindre à nouveau. Et s’il ne le fait pas, son dernier sera un autoportrait accroché dans son studio et achevé dans les semaines précédant la mort de Shirley. Dans ce document, un vieux Bill s’allonge sur une chaise en osier dans un jardin, regardant le spectateur sous un chapeau à bord noir – il dit qu’il a changé le chapeau après qu’elle ait fait remarquer que ce n’était pas tout à fait correct. Shirley est restée la critique la plus influente de Bill jusqu’à la fin.
Mais s’il devait peindre une dernière image de Shirley, elle apparaîtrait comme elle l’a fait dans Turkey Weather – angélique. Et que porterait-elle ?
« Un arc-en-ciel et de la brume », dit Bill sans perdre de temps. « À part un tee-shirt [and] vêtements agricoles ordinaires.
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