Par KATHY McCORMACK
CONCORD, NH (AP) – « Missing Millions » est un film muet de 1922 avec un titre sombrement prémonitoire – comme la grande majorité de cette époque, le film a pratiquement disparu au cours du siècle suivant, survécu principalement par des cartes de lobby.
Les cartes, à peine plus grandes que du papier à lettres, faisaient la promotion des romances cinématographiques, des comédies et des aventures du début d’Hollywood. Plus de 10 000 des images autrefois accrochées dans les foyers des salles de cinéma sont maintenant numérisées pour être conservées et la publication, grâce à un accord entre le collectionneur basé à Chicago Dwight Cleveland et le Dartmouth College, qui a commencé lorsqu’il a rencontré un professeur de cinéma lors d’une conférence universitaire à New York.
« Quatre-vingt-dix pour cent de tous les films muets ont été perdus parce qu’ils ont été réalisés sur un film de nitrate, qui est inflammable et explosif », a déclaré Cleveland à l’Associated Press. « Ce que cela signifie, c’est que ces cartes de lobby sont le seul exemple tangible que ces films ont même existé. »
Les cartes, traditionnellement de 11 sur 14 pouces (28 sur 35 centimètres) et disposées en séries de huit ou plus, affichaient le titre d’un film, la société de production, la distribution et des scènes pouvant donner une idée de l’intrigue. Les bandes-annonces de films ne sont devenues une pratique courante qu’avec l’avènement de l’ère du « système de studios » cinématographiques dans les années 1920, a déclaré Mark Williams, professeur agrégé d’études cinématographiques et médiatiques à Dartmouth et directeur du projet.
Souvent affichées sur un chevalet ou encadrées et destinées à être vues de près, les cartes du hall faisaient la promotion des films en cours de diffusion, ainsi que des attractions à venir.
Aujourd’hui, les cartes, dont beaucoup ont plus de 100 ans, jouent un rôle encore plus important, reflétant les stars, les styles et la narration d’une époque révolue. L’héritage de «Missing Millions», publié par Paramount Pictures, par exemple, repose sur une image de l’actrice Alice Brady et de son complice, qui complotent pour voler l’or du financier qui a envoyé son père en prison. Brady a fait la transition vers les talkies-walkies, mais ce film et un certain nombre d’autres qu’elle a réalisés à l’époque du silence sont perdus.
Cleveland, promoteur immobilier et conservateur historique, s’est intéressé aux cartes en tant qu’élève du secondaire dans les années 1970. Son professeur d’art en avait rassemblé quelques-uns, dont celui de Lupe Velez et Gary Cooper de la romance occidentale de 1929, « Wolf Song ».
« Je suis juste tombé amoureux de la couleur et des graphismes déco, et de cette étreinte romantique, et de tout ce qui s’y rapporte, ce qui était incroyablement attrayant », a-t-il déclaré, « et ça a juste crié » Ramène-moi à la maison! « »
Les premières cartes de lobby ont été produites à l’aide d’un processus produisant des images en noir et blanc, sépia ou marron, avec de la couleur ajoutée à certaines à la main ou au pochoir, selon un post par Josie Walters-Johnston, bibliothécaire de référence au Moving Image Research Center de la Bibliothèque du Congrès.
Dans les années 1920, les images sont devenues plus photographiques et comportaient des détails tels que des bordures décoratives et des teintes. Ils ont duré pendant des décennies, la production de cartes de lobbying se terminant à la fin des années 1970 ou au début des années 1980, a écrit Walters-Johnston. Mais en 2015, la pratique a été relancée lorsque Quentin Tarantino a sorti un set spécial pour son western, « The Hateful Eight ».
Cleveland a expédié des boîtes de sa collection au Media Ecology Project de Dartmouth, où un petit groupe d’étudiants est chargé de retirer délicatement chaque carte de sa pochette protectrice pour la scanner et la numériser. Les étudiants, réunis par Williams, créent également des métadonnées.
Williams a déclaré que le projet – qui a débuté en septembre et devrait se terminer plus tard cet automne – donnera un aperçu de la façon dont les films ont été promus et du type de caractéristiques de conception entrées dans la commercialisation d’un film d’un studio donné, entre autres informations qui serait difficile à trouver.
« Nous pourrons restaurer l’accès à une culture visuelle vraiment fondamentale liée à ces différents artistes, studios et genres », a-t-il déclaré.
Williams a déclaré que le projet est investi à la fois dans la culture de nouvelles connaissances et dans la prise de conscience de la mise en danger de l’histoire des médias.
« Les gens, ils se connectent à YouTube, et ils pensent que l’histoire des médias est inépuisable et éternelle. Et ces deux déclarations sont fausses », a déclaré Williams.
Lorsque les films désormais considérés comme perdus ou incomplets ont été produits, la durée de conservation de la forme d’art était courte, a déclaré Williams. Ce n’est qu’avec le temps que les gens ont commencé à apprécier le cinéma comme un art important et une force de la culture populaire digne de préservation.
Les cartes du lobby valident l’existence d’une gamme de films – des grands studios encore existants et des plus petits qui n’ont duré que quelques années – et commémorent ce que Williams a décrit comme «un grand nombre de stars – dont beaucoup ont été oubliées. ”
« Il y a tellement de médias qui risquent de se désintégrer, de se transformer littéralement en poussière », a-t-il ajouté, vantant l’importance du « matériel historique, vulnérable, éphémère et extraordinaire » en voie de disparition.
Cleveland avait également fait don de 3 500 cartes de lobby de westerns de l’ère silencieuse – mettant en vedette des stars telles que William S. Hart, Jack Hoxie et Buck Jones – au National Cowboy & Western Heritage Museum à Oklahoma City. Il a organisé leur prêt à Dartmouth pour le projet.
Une fois terminée, la collection de cartes du hall fera partie du Early Cinema Compendium de Dartmouth, qui comprendra 15 collections de ressources archivistiques et savantes rares et précieuses. Le recueil, qui sera publié en ligne dans le cadre d’une subvention du National Endowment for the Humanities, comprendra également plus de 7 000 échantillons d’images de films américains anciens et pour la plupart perdus, ainsi qu’un accès à plus de 2 500 films d’archives dans les genres des premiers cinéma.
Le but ultime, a déclaré Williams, est « que les personnes qui sont des fans ou des fans occasionnels ou de vrais universitaires aient accès à ce matériel et suscitent un nouvel intérêt pour lui ».
Cleveland – certainement pas un fan occasionnel – possédait autrefois des archives contenant 45 000 affiches de films de 56 pays. Il a écrit un livre, « Cinema on Paper: The Graphic Genius of Movie Posters », en 2019. En plus du projet de Dartmouth, sa collection de cartes de lobby a servi de base à une exposition à New York. axé sur les femmes qui étaient des cinéastes, écrivains et productrices prolifiques à l’ère du cinéma muet. Il prépare un livre sur le sujet.
« J’ai adoré trouver, préserver et cataloguer ces documents historiques », a déclaré Cleveland.
Avec Williams appliquant l’informatique, « cela l’emmène simplement dans un tout autre domaine à l’avenir avec le métaverse et tout le reste », a déclaré Cleveland. « J’ai l’impression d’avoir été en quelque sorte coincé dans la nostalgie, si vous voulez, et maintenant j’ai l’impression d’être propulsé dans le futur avec lui et c’est une perspective très excitante. »