NEW YORK (AP) – Un morceau d’épave battue par les intempéries qui s’est échoué sur un rivage de New York après la tempête tropicale Ian l’automne dernier a suscité l’intérêt des experts qui disent qu’il fait probablement partie du SS Savannahqui s’est échoué et s’est brisé en 1821, deux ans après avoir été le premier navire à traverser l’océan Atlantique en partie à vapeur.
L’épave d’environ 13 pieds (4 mètres) a été repérée en octobre au large de Fire Island, une île-barrière qui longe la rive sud de Long Island, et est maintenant sous la garde de la Fire Island Lighthouse Preservation Society. Il travaillera avec les responsables du National Park Service pour identifier l’épave et l’exposer au public.
« C’était assez excitant de le trouver », a déclaré Betsy DeMaria, technicienne de musée au Fire Island National Seashore du service des parcs. « Nous allons certainement demander à des experts en la matière d’y jeter un coup d’œil et de nous aider à avoir une meilleure vision de ce que nous avons ici. »
Il peut être difficile d’identifier l’épave avec une certitude à 100%, mais les responsables des services du parc ont déclaré que le Savannah était l’un des principaux concurrents parmi les épaves connues de Fire Island.
Les explorateurs ont cherché la Savane pendant plus de deux siècles mais n’ont rien trouvé qu’ils puissent définitivement lier au célèbre navire. L’épave nouvellement découverte, cependant, « pourrait très bien être » un morceau de l’épave historique, a déclaré Ira Breskin, maître de conférences au State University of New York Maritime College dans le Bronx. « C’est parfaitement logique. »
Les preuves incluent les piquets en bois de 1 à 1,3 pouces (2,5 à 3,3 centimètres) retenant les planches de l’épave ensemble, compatibles avec un navire de 100 pieds (30,5 mètres), ont déclaré les responsables du service du parc dans un communiqué de presse. Le Savannah mesurait 98 pieds 6 pouces (30 mètres) de long. De plus, ont déclaré les responsables, les pointes de fer de l’épave suggèrent un navire construit vers 1820. Le Savannah a été construit en 1818.
Breskin, auteur de « The Business of Shipping », a noté que l’utilisation de la vapeur par le Savannah était si avancée pour l’époque que le 24 mai 1819, début de son voyage transatlantique, est commémoré comme la Journée maritime nationale. « C’est important parce qu’ils essayaient essentiellement de montrer la viabilité d’une machine à vapeur pour traverser l’étang », a-t-il déclaré.
Breskin a déclaré qu’un archéologue nautique devrait être en mesure d’aider à identifier l’épave de Fire Island, qui semble provenir de la savane. « C’est plausible, et c’est important, et c’est de l’histoire vivante si les scientifiques confirment que c’est ce que nous pensons que c’est », a-t-il déclaré.
Le Savannah, un voilier équipé d’une machine à vapeur de 90 chevaux, a voyagé principalement à la voile à travers l’Atlantique, utilisant la vapeur pendant 80 heures du passage de près d’un mois à Liverpool, en Angleterre.
Les foules ont applaudi lorsque le Savannah a navigué de Liverpool vers la Suède et la Russie, puis vers son port d’attache de Savannah, en Géorgie, mais le navire n’a pas été un succès financier, en partie parce que les gens avaient peur de voyager sur le navire hybride. La machine à vapeur du Savannah a été retirée et vendue après que les propriétaires du navire eurent subi des pertes lors du grand incendie de Savannah en 1820.
Le Savannah transportait des marchandises entre Savannah et New York lorsqu’il s’est échoué au large de Fire Island. Il s’est ensuite séparé. L’équipage est arrivé à terre en toute sécurité et la cargaison de coton a été récupérée, mais l’Augusta Chronicle & Georgia Gazette a rapporté que « le capitaine Holdridge a été considérablement blessé en étant bouleversé dans le bateau. »
Les explorateurs ont cherché le Savannah au cours des deux siècles qui ont suivi, mais n’ont rien trouvé qu’ils puissent définitivement lier au célèbre navire.
Jusqu’à maintenant, peut-être.