WASHINGTON (AP) – Le ministère de la Défense a reçu une demande du fondateur de SpaceX et de Tesla, Elon Musk pour reprendre le financement de son réseau satellite qui a fourni des communications cruciales sur le champ de bataille aux forces militaires ukrainiennes depuis presque le début de sa guerre avec la Russie, Des responsables américains ont déclaré vendredi.
Les responsables, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’une question sensible qui n’a pas encore été rendue publique, ont déclaré que la question avait été discutée lors de réunions et que les hauts dirigeants évaluaient la question. Aucune décision n’a été prise.
Dans un communiqué plus tard vendredi, la porte-parole du Pentagone, Sabrina Singh, a déclaré : « Nous pouvons confirmer que le Département a reçu une correspondance de SpaceX concernant le financement de Starlink, leur produit de communication par satellite en Ukraine. Nous restons en communication avec SpaceX à ce sujet et sur d’autres sujets.
Lors d’un briefing au Pentagone, elle a refusé de fournir des détails sur la communication ou de dire à qui la correspondance a été envoyée et quand les communications avec Musk ont commencé.
Musk a commencé à envoyer des antennes paraboliques Starlink en Ukraine quelques jours seulement après l’invasion de la Russie en février. Le 28 février, le vice-Premier ministre ukrainien Mykhailo Fedorov a tweeté une photo des premiers kits Starlink arrivant à l’arrière d’un camion.
« Vous êtes les bienvenus », a répondu Musk sur Twitter.
La générosité de Musk a été saluée par les Ukrainiens et considérée comme un changeur de jeu dans les tactiques de guerre – les Russes pourraient essayer de couper les communications terrestres ukrainiennes, mais ils ne pourraient pas contrôler l’espace.
Le système Starlink de plus de 2 200 satellites en orbite basse a fourni un accès Internet haut débit à plus de 150 000 stations terrestres ukrainiennes. Vendredi matin, Musk a tweeté qu’il en coûtait 20 millions de dollars par mois à SpaceX pour répondre aux besoins de communication de l’Ukraine.
En plus des terminaux, il a tweeté que l’entreprise devait créer, lancer, entretenir et réapprovisionner des satellites et des stations au sol.
CNN a été le premier à signaler la demande de Musk.
Le rôle vital de l’Internet par satellite Starlink dans la défense de l’Ukraine ne peut être surestimé. Il a, par exemple, aidé les opérateurs de drones de reconnaissance de première ligne à cibler des frappes d’artillerie sur des actifs russes clés. Un haut responsable militaire a clairement indiqué vendredi que les États-Unis estimaient que le système s’était révélé exceptionnellement efficace sur le champ de bataille. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour fournir une évaluation américaine du champ de bataille ukrainien.
Dans un tweet vendredi, le conseiller présidentiel ukrainien Mikhail Podolyak a déclaré que l’Ukraine trouverait une solution pour que Starlink continue de fonctionner.
« Soyons honnêtes. Qu’on le veuille ou non, @elonmusk nous a aidés à survivre aux moments les plus critiques de la guerre. Les entreprises ont le droit d’avoir leurs propres stratégies », a-t-il tweeté. « Nous nous attendons à ce que la société fournisse une connexion stable jusqu’à la fin des négociations. »
En réponse à de multiples questions lors du briefing, Singh a déclaré que le Pentagone travaillait avec le ministère ukrainien de la Défense. « Nous savons qu’il y a cette demande, et la capacité (de communication par satellite) … est nécessaire et nous voulons être en mesure d’assurer qu’il y a des communications stables pour les forces ukrainiennes et pour l’Ukraine. »
La demande de l’homme le plus riche du monde pour que le Pentagone prenne en charge les centaines de millions de dollars qu’il dit que le système coûte, fait suite à une guerre sur Twitter entre Musk et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy. Et dans des tweets du jour au lendemain, Musk a fait référence à la friction, suggérant que cela pourrait affecter sa décision de mettre fin aux largesses de son entreprise dans le financement des systèmes.
Dans un échange sur Twitter la semaine dernière, Musk a fait valoir que pour parvenir à la paix, la Russie devrait être autorisée à conserver la péninsule de Crimée, dont elle s’est emparée en 2014. Il a également déclaré que l’Ukraine devrait adopter un statut neutre, abandonnant sa candidature à l’OTAN.
Musk a également lancé un sondage sur Twitter demandant si « la volonté du peuple » devrait décider si les régions saisies restent une partie de l’Ukraine ou de la Russie.
Dans une réponse sarcastique, Zelenskyy a publié son propre sondage sur Twitter demandant « quel Elon Musk aimez-vous le plus? »: « Celui qui soutient l’Ukraine » ou « Celui qui soutient la Russie ». Musk a répondu à Zelenskyy que « je soutiens toujours beaucoup l’Ukraine, mais je suis convaincu qu’une escalade massive de la guerre causera un grand tort à l’Ukraine et peut-être au monde ».
Andrij Melnyk, l’ambassadeur ukrainien sortant en Allemagne, a répondu au tweet original de Musk par une obscénité.
On ne sait pas quelle part du coût du déploiement des liaisons montantes du satellite Starlink en Ukraine a été couverte par le financement américain. En avril, l’Agence américaine pour le développement international a déclaré avoir livré 5 000 terminaux. Le Pentagone n’a pas répondu à cette question.
L’engagement de Musk à dépenser 44 milliards de dollars pour acheter Twitter « doit prendre en compte dans sa décision qu’il ne peut plus se permettre de le faire gratuitement », a déclaré le major-général à la retraite John Ferrari, chercheur principal non résident à l’American Enterprise Institute. .
La demande de Musk que le Pentagone commence à prendre en charge la note intervient alors que la Force spatiale et le Pentagone ont examiné comment les fournisseurs commerciaux joueront un rôle dans la sécurité nationale. La menace de retrait de Musk met en évidence le risque de trop s’appuyer sur les capacités commerciales, a déclaré Ferrari.
« Les fournisseurs commerciaux changent toujours d’avis », a déclaré Ferrari, ajoutant que le recours à Starlink pour fournir des communications à l’Ukraine rappelle également que le Pentagone doit étendre ce service au-delà de SpaceX, a-t-il déclaré.
« Le gouvernement a besoin de nombreux fournisseurs pour les capacités clés, bien sûr, cela signifie souvent plus d’argent, mais c’est une police d’assurance et l’assurance coûte de l’argent », a déclaré Ferrari.
En mars, le commandant de l’US Space Command Army, le général James Dickinson, a déclaré que le fait d’avoir des fournisseurs fournissant les capacités nécessaires, telles que l’imagerie satellite de Maxar des convois russes bloqués, est devenu essentiel, car cela libère des ressources satellites militaires limitées pour se concentrer sur d’autres choses.
Dans ses tweets, Musk a également soulevé une question que divers fournisseurs et le Pentagone envisagent alors que l’espace devient un élément plus critique des opérations en temps de guerre : si un fournisseur commercial aide les États-Unis et est ciblé, les États-Unis lui doivent-ils une protection ?
« Nous avons également dû nous défendre contre les cyberattaques et le brouillage, qui deviennent de plus en plus difficiles », a tweeté Musk.
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L’écrivain de l’Associated Press Frank Bajak à Lima, au Pérou, a contribué à ce rapport.