Lors d’un dîner du Forum économique mondial à Davos en 2020, le président de la Fifa, Gianni Infantino, était tout sourire alors qu’il jaillissait de l’impact générationnel que les États-Unis allaient avoir sur le football.
« Les États-Unis sont sur le point de devenir la puissance du football dans le monde, ça vient plus vite que vous ne le pensez », s’est évanoui Infantino en parlant des États-Unis qui accueillent la Coupe du monde 2026 avec le Mexique et le Canada. « Le « rêve américain » est quelque chose dont nous avons tous besoin, tous ceux qui aiment le football. Les 4 milliards de personnes dans le monde, nous avons tous besoin de rêver ce rêve.
Maintenant, la Coupe du monde d’hiver unique de la Fifa au Qatar est arrivée et devrait fournir un test décisif de l’appétit des téléspectateurs américains pour le sport le plus populaire au monde. Et, pour la première fois, la Coupe du monde est en concurrence avec la NFL et un marché américain du sport bondé pour ces vues télévisées.
Les fans de la NFL choisiront-ils de passer des classiques de Thanksgiving Day ou des éliminatoires de fin de saison de leur équipe pour voir deux des plus grandes stars du football, Cristiano Ronaldo et Neymar, jeudi? Un match de groupe classique entre les poids lourds de l’Espagne et l’Allemagne peut-il détourner les yeux de la liste des matchs de la NFL dimanche?
Les experts sont sceptiques.
« Si nous avons appris quelque chose récemment, que ce soit la pandémie à l’hymne à genoux, les protestations de Black Lives Matter ou même, littéralement, une future star gisant commotionnée et immobile sur le terrain, c’est que rien et je veux dire, rien n’arrête la NFL, », explique le Dr Adam Beissel, professeur adjoint à l’Université de Miami de l’Ohio, qui étudie l’économie politique des méga-événements sportifs. Beissel faisait référence à la commotion cérébrale inquiétante subie par le quart-arrière des Dolphins de Miami, Tua Tagovailoa, lors d’un match récent.
« Le football américain a toujours été le sport du futur. À quel moment cela deviendra-t-il une norme ? Je pense que c’est la question à un million de dollars.
La décision de la Fifa de déplacer la Coupe du monde de son calendrier habituel de juin-juillet à novembre et décembre signifie que le tournoi passera d’une petite compétition pour les fans occasionnels pendant ces mois d’été plus calmes à la compétition dans un calendrier sportif américain encombré où la NFL et, à dans une moindre mesure, le football universitaire, la NBA et la LNH, sont devenus des concurrents directs.
La NFL n’est pas seulement un concurrent, elle domine la télévision américaine, point final. La ligue a récemment publié les chiffres d’écoute de la télévision à partir de 2021, ce qui montre qu’elle représentait 48 des 50 meilleurs programmes télévisés, tandis que la diffusion moyenne de la NFL attire 17,1 millions de téléspectateurs. Ces chiffres en font de loin la principale forme de divertissement sur les écrans de télévision américains. Lors de cette Coupe du monde, la Fifa a quatre matchs qui s’affronteront contre la NFL – notamment deux d’entre eux s’affrontent en partie avec le match Bills-Lions à Thanksgiving, alors que le football (américain) en arrière-plan est un tradition.
« Je ne sais pas ça [TV ratings] vont totalement échouer, mais la NFL est une propriété tout à fait unique en tant que mastodonte des classements américains », déclare Charles R Taylor, professeur de marketing sportif à l’Université Villanova. « Il n’y a rien de plus difficile aux États-Unis que d’affronter la NFL et, étant donné le nombre de fans de football là-bas, je pense que c’est juste une bataille difficile. »
Une enquête récente a révélé qu’un adulte américain sur trois s’identifie comme fan de football, mais seulement 7% se considèrent comme des fans passionnés. La NFL, quant à elle, compte sur un tiers de ses fans comme étant des fans passionnés et 35% comme des fans occasionnels. Comparativement, le football compte 7 % de fans passionnés et 25 % de fans occasionnels, ce qui le laisse devant le golf et le tennis tout en restant derrière la MLB (20 % passionné – 35 % occasionnel), la NBA (16-30), la LNH (10- 28) et le football universitaire (18-34) et le basketball (12-31) en popularité.
Il est donc difficile d’imaginer les fans des Jets de New York abandonner la première poussée de leur équipe en séries éliminatoires en 12 ans pour regarder la magie de Pedri lors du match Espagne-Allemagne le 27 novembre, ou les fans des Eagles de Philadelphie, l’un des favoris pour cela. Super Bowl de la saison, choisissant de regarder un éventuel match à élimination directe avec les États-Unis le 4 décembre.
« Les annonceurs ont en tête une note attendue de la part de Fox et ils ne seront pas satisfaits si les notes tombent en dessous de ce que Fox attendait d’eux », déclare Taylor. « Je pense que les attentes sont quelque peu atténuées par ce passage à cette période de l’année. »
Une chose que les diffuseurs Fox Sports et Telemundo ont pour eux est que les États-Unis se sont qualifiés pour le tournoi. Les audiences télévisées de la Coupe du monde 2018 en Russie ont considérablement chuté par rapport à quatre ans plus tôt au Brésil, avec une moyenne de 5,04 millions d’Américains regardant sur Fox et Telemundo en 2018, contre 8,06 millions en moyenne sur ESPN et Univision quatre ans plus tôt. L’échec des États-Unis à se qualifier pour 2018 a probablement joué un rôle important dans la crise.
Les jeunes Américains devraient également alimenter les cotes du Qatar, la population latino-américaine suscitant une grande partie de l’intérêt. Une enquête de Telemundo a récemment révélé que près des trois quarts des Latinos américains se considèrent comme des fans de football et 67 % prévoient de regarder la Coupe du monde à la télévision ou sur un autre appareil. La multitude de plateformes de visionnage des matchs peut également rendre difficile l’évaluation des vrais chiffres, ont averti les experts.
La Fifa a favorisé les téléspectateurs américains en s’assurant qu’aucun match américain n’affronte la NFL en phase de groupes, avec des coups d’envoi favorables en semaine à 14 heures (HNE) pour chacun des matchs du groupe B de l’équipe, y compris le Black Friday quand ils affronteront l’Angleterre. . Les experts s’attendent à ce que les matchs du Black Friday et de Thanksgiving, lorsque le Portugal de Cristiano Ronaldo et le Brésil de Neymar soient en action contre les Bills de Buffalo très vantés et les modestes Lions de Detroit, soient le meilleur baromètre de l’intérêt américain.
« Il y a plus de fans de Premier League aux États-Unis qu’il n’y en a en Angleterre, donc les stars qui jouent pour l’Angleterre vont certainement être un match nul », a déclaré Beissel. « Ce sera le plus gros match qui génère probablement le plus d’audience dans la phase de groupes et c’est commodément, vous savez, programmé juste le Black Friday quand, en théorie, la plupart des Américains sont en arrêt de travail. »
US Soccer est conscient de cet avantage, le directeur commercial David Wright qualifiant le créneau horaire du Black Friday de « fenêtre promotionnelle incroyable » pour toucher un large public et « augmenter les niveaux de fandom ».
L’idée que la Fifa met tout en œuvre pour les États-Unis dans sa poursuite sans fin de la richesse du football est renforcée lorsque l’on examine l’attribution des contrats de télévision pour le tournoi de 2026.
En 2015, la Fifa a récompensé Fox, Telemundo et Bell Media (Canada) avec un troisième cycle d’événements de la Coupe du monde dans le cadre d’un accord sans appel d’offres pour éviter d’être poursuivis en justice suite à leur décision de déplacer la Coupe du monde au Qatar de la chaleur étouffante de l’été à un coup d’envoi de l’hiver. Les rapports suggèrent que Fox a payé une augmentation de 10% de 467 millions de dollars sur son accord actuel pour les droits de diffusion de 2026, rapportant 24 matchs supplémentaires à un prix réduit alors que l’édition nord-américaine élargie passe de 32 à 48 équipes et de 58 à 80 matchs.
«Ce tournoi attirera des cotes incroyables sur tout le continent nord-américain et pourtant il a été donné en quelque sorte en contrepartie à Fox et Telemundo en raison de la perception que le Qatar aurait réduit les cotes en n’étant pas dans une position optimale sur le sport. calendrier », explique Beissel. « S’il avait fait une offre, il aurait battu des records pour les droits de diffusion, des entreprises technologiques géantes comme Apple et Amazon seraient probablement entrées dans la mêlée. »
L’autre facteur X pour Fox et Telemundo sera une solide course de l’équipe masculine américaine dans un groupe qui comprend également l’Iran et le Pays de Galles. Leurs chances restent vivantes après leur match nul d’ouverture avec le Pays de Galles lundi. Si l’équipe nationale masculine se mettait à courir, elle pourrait imiter le succès de l’équipe féminine américaine à capter l’imagination des téléspectateurs américains.
« [Americans viewers] sont toujours des patriotes et ils sont toujours des circuits dans une large mesure et ils n’en sont pas au point dans leur fandom où ils regarderont le football pour l’amour du jeu. Ils regarderont le football par amour pour l’équipe nationale des États-Unis et pour savoir comment ils se débrouillent », explique Vijay Setlur, professeur de marketing sportif à la Schulich School of Business. Setlur s’attend à ce que les chiffres du Qatar indiquent si les candidatures à la Coupe du monde d’hiver pourraient être attrayantes à l’avenir, car l’Arabie saoudite devrait accueillir une candidature avec la Grèce et l’Égypte pour l’édition 2030.
La Fifa, qui poursuit le marché américain depuis la Coupe du monde de 1994, est également consciente de la menace internationale de la NFL, notamment du succès d’un récent match en Allemagne. La NFL souhaite faire croître son activité internationale à 1 milliard de dollars par an et envisage des initiatives telles que le flag-football aux Jeux olympiques pour étendre cet attrait mondial.
Fox a fortement promu la Coupe du monde lors de ses émissions NFL – et il convient de rappeler que la grande majorité des matchs au Qatar n’entreront pas en conflit avec la NFL. Fox a également diffusé une publicité mettant en vedette les poids lourds hollywoodiens Jon Hamm et Mariah Carey, ainsi que Tom Brady de la NFL, car elle espère que cette promotion croisée entraînera des numéros de télévision.
« Statistiquement, les niveaux d’audience sont toujours plus élevés en automne et en hiver », a récemment déclaré le producteur exécutif de Fox, David Neal. « Nous n’avons pas à rivaliser avec le fait de faire venir des gens hors de la plage ou du terrain de golf. Les téléspectateurs sont déjà habitués à regarder beaucoup de télévision à cette période de l’année.
Pourtant, convaincre les fans de la NFL de désactiver leur équipe juste au moment où la campagne des séries éliminatoires démarre et que le public augmente, avec près de 30 millions de téléspectateurs ayant écouté un récent match du dimanche.
« Je vis dans la région de Philadelphie et je ne vois pas le fan moyen des Eagles régler le match pour regarder un match comme l’Allemagne contre l’Espagne », déclare Taylor. « Je suis un bon exemple de ma génération qui regardera une Coupe du monde, mais ils ne me transformeront jamais en un grand fan de football parce que je pense juste que les autres sports ont plus d’action. »