JL’administration Biden a franchi une nouvelle ligne dans son soutien à l’Ukraine, en indiquant sa volonté d’envoyer des systèmes de défense aérienne et antimissile Patriot pour aider à la guerre contre la Russie. Le système – qui comprend de puissants intercepteurs de missiles et un radar – est susceptible de s’avérer très efficace pour l’Ukraine et marque une avancée significative dans la portée et la complexité du soutien américain. Mais le don de tels systèmes de prestige présentera des défis à plus long terme pour l’OTAN.
Joe Biden avait précédemment exclu l’envoi de systèmes Patriot en Ukraine. Le changement de politique semble avoir résulté du ciblage massif par la Russie des infrastructures nationales civiles critiques de l’Ukraine, qui a laissé une grande partie du pays sans électricité. La Russie cherche maintenant à obtenir des missiles balistiques iraniens pour renforcer ses propres stocks épuisés, ce qui, combiné à la production nationale continue de missiles, signifie que ces attaques pourraient persister pendant longtemps. La défense de l’Ukraine contre les attaques de missiles est désormais une priorité humanitaire.
Le Patriot est l’un des systèmes de défense aérienne et antimissile les plus performants au monde. Au cours des cinq dernières années, l’Arabie saoudite a abattu des centaines de missiles de conception iranienne tirés par les Houthis à l’aide de ce système. Au-delà de la protection des villes ukrainiennes, la fourniture de telles défenses aériennes à moyenne portée peut également libérer une certaine capacité pour les systèmes de missiles ukrainiens S-300, élargissant ainsi la couverture aérienne disponible sur les lignes de front.
Il est important de noter que le système ne fournira pas de protection immédiate, et que les frappes russes sur l’infrastructure énergétique de l’Ukraine devraient donc se poursuivre à court terme. Patriot est un système complexe à exploiter et à entretenir. Matériel précédemment fourni – sans formation requise sur la façon de l’entretenir et de le réparer dans des conditions de combat – a souffert de problèmes de maintenance. Veiller à ce que les Ukrainiens puissent exploiter le système de manière durable prendra du temps.
Alors que les stocks de missiles de défense aérienne de l’Ukraine ont diminué, le pays est devenu de plus en plus dépendant du soutien international, tout comme il compte désormais sur ses partenaires pour la majorité de ses munitions d’artillerie et de ses véhicules blindés. Cette dépendance comporte certains risques, en particulier pour les systèmes pour lesquels les partenaires de l’Ukraine ont des stocks limités.
Certains craignent que l’octroi d’un certain soutien militaire à l’Ukraine ne risque une escalade plus large, mais ce n’était pas la raison de la réticence des États-Unis à envoyer des systèmes Patriot. Les États-Unis en ont beaucoup moins que ce que leur propre analyse opérationnelle suggère pour défendre leurs forces dans l’Indo-Pacifique. De plus, il existe une demande continue de missiles de la part des utilisateurs existants, de la Suède à l’Arabie saoudite : cette dernière dépense chaque mois un nombre important de missiles pour la défense de son infrastructure nationale critique. Les niveaux de fabrication de missiles, quant à eux, sont faibles.
À certains égards, ce problème d’approvisionnement reflète le problème plus large de l’approvisionnement en munitions de l’Ukraine. La consommation de munitions des forces armées ukrainiennes dépasse considérablement l’approvisionnement disponible et leur artillerie use les canons plus rapidement qu’ils ne peuvent être remplacés. L’épuisement des industries de défense de l’Otan a laissé l’alliance en mauvaise posture pour soutenir des opérations soutenues de haute intensité. Dans le cas de systèmes tels que Patriot, le défi est plus grand car il faut beaucoup plus de temps pour fabriquer des armes de précision telles que des missiles de défense aérienne que pour effectuer des obus d’artillerie non guidés.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie devrait inciter la régénération de la base industrielle de l’Otan – investir dans des usines de munitions et des machines-outils critiques – mais cela prendra du temps. Dans l’intervalle précédant la disponibilité d’une offre accrue, et avec la pression actuelle sur la demande, il existe également un risque qu’en fournissant des systèmes clés à l’Ukraine, l’Occident le fasse au détriment de sa posture de dissuasion envers la Chine face à ses menaces à l’indépendance de Taïwan.
Face à de telles pressions concurrentes, les États-Unis et d’autres partenaires ukrainiens ont dû soigneusement équilibrer le soutien qu’ils fournissent à l’Ukraine entre les systèmes pour lesquels ses militaires peuvent être entraînés à fonctionner, ceux que l’industrie de défense de l’OTAN peut soutenir et les propres besoins de sécurité des donateurs. Dans ce contexte, alors que Patriot offre une bonne option pour vaincre les missiles de croisière et balistiques ciblant les villes ukrainiennes, il est important que les officiers locaux de la défense aérienne comprennent qu’ils ne peuvent pas dépenser un approvisionnement sans fin de ces munitions et qu’ils les priorisent en conséquence.
Patriot est certainement capable d’abattre des Shahed-136 de fabrication iranienne, des munitions qui ont également été utilisées pour frapper des infrastructures énergétiques. Mais s’il est utilisé dans ce rôle, Kyiv manquera rapidement de missiles. Cela s’est déjà produit avec GMLRS, la fusée à longue portée fournie à l’Ukraine. Bien que ses forces aient initialement pris soin d’utiliser le GMRLS contre des cibles hautement prioritaires, il a été de plus en plus utilisé plus largement, contribuant au succès opérationnel de la libération de Kherson, mais dépassant considérablement le taux de consommation de ces missiles supportable par les partenaires de l’Ukraine.
La fourniture de Patriot – comme d’autres systèmes avant lui – n’est pas une solution miracle. Il offre à l’Ukraine une défense contre une menace spécifique. Mais la mise en place à grande échelle d’un moyen abordable et durable de vaincre les autres menaces à la sécurité énergétique de l’Ukraine nécessitera une réflexion et des investissements innovants de la part des partenaires de l’Ukraine. Il est également vital pour la stabilité mondiale que la fourniture de ces systèmes s’accompagne d’une capacité à reconstituer industriellement les stocks de l’OTAN – et à convaincre la Chine que la production peut être maintenue en cas de conflit plus important.