FFrances O’Connor était une élève de 15 ans dans une école catholique pour filles lorsqu’elle a lu pour la première fois Les Hauts de Hurlevent sur le trajet en bus d’une heure vers et depuis sa maison dans les collines à l’extérieur de Perth, en Australie occidentale. « C’était la sensation des éléments et de l’environnement que j’ai si fortement reconnus depuis ma propre enfance », dit-elle. « Je me souviens ne pas avoir voulu quitter cet endroit venteux, gothique et légèrement surnaturel pour retourner dans le monde réel. »
Elle aimait aussi « à quel point Cathy et Heathcliff étaient fous – ce sentiment d’être incompris et de ne pas appartenir. À l’adolescence, leur rébellion m’a vraiment parlé. Quarante ans plus tard, elle a apporté ces souvenirs sensoriels à une histoire sur l’auteur du roman Emily Brontë, dans un premier film qu’elle espère faire enrager certains puristes tout en espérant qu’il inspirera une nouvelle génération de jeunes femmes comme le roman l’a autrefois inspirée.
La femme qui se présente pour une séance photo et une interview depuis sa maison du nord de Londres, où elle vit avec son mari l’acteur Gerald Lepkowski et leur fils de 17 ans, est simplement et pratiquement habillée pour le tournant des saisons anglaises. Bien qu’elle ait une maquilleuse à ses côtés, il n’y a rien qui me regarde chez un acteur dont les rôles principaux dans des drames d’époque ont inclus le rôle principal dans Mme BovaireFanny Price dans parc Mansfield et Rose, épouse glamour du génie de la vente au détail dans la série à succès d’ITV Monsieur Selfridge.
Elle parle avec un léger accent australien, terminant chaque phrase sur une note ascendante, ce qui a pour effet de transformer les déclarations en questions. « C’est un peu âgiste ? » lance-t-elle quand je lui demande maladroitement pourquoi elle a attendu si tard pour passer de la comédie à la réalisation. C’est une réprimande directe vivifiante – et rafraîchissante – qui va de pair avec son explication d’un film qui ressemble en quelque sorte à un projet de passion féministe. « Je l’aurais fait il y a 10 ans, mais je pense juste que les femmes se remettent souvent en question. Et parfois, il nous faut un certain temps pour trouver le courage de nous lancer dans quelque chose qui nous passionne vraiment », dit-elle. « Mais si vous allez raconter une histoire maintenant, je pense qu’il est bon qu’elle parle aux femmes d’une manière vivante, plutôt que comme quelque chose qu’elles regardent derrière une vitrine très respectueuse. »
Emilie n’est pas un biopic conventionnel, un fait qu’il signale très tôt avec un jeu de masque effrayant dans lequel Emily (jouée par Éducation sexuelle(Emma Mackey) fait paniquer ses frères et sœurs en semblant invoquer l’esprit de leur mère décédée. « Quiconque dépasse la scène du masque et pense qu’il regarde toujours un biopic est probablement dans le mauvais film », déclare O’Connor. La question qui la motive est de savoir comment la recluse épineuse des archives historiques, enfermée avec ses frères et sœurs dans un presbytère (à part un bref et désastreux passage en tant qu’institutrice), aurait pu invoquer une telle passion non seulement dans son seul roman, mais dans sa poésie.
La réponse d’O’Connor est de la jumeler avec l’un des six curés qui ont rejoint la maison Brontë au fil des ans : un homme si aimé des paroissiens qu’il a été commémoré par eux, après sa mort prématurée du choléra, dans une plaque sur le mur de l’église de Haworth. William Weightman, lit-on, était un homme « de principes orthodoxes, de zèle actif, d’habitudes morales, d’apprentissage, de douceur et d’affabilité » – pas les qualités qui sont le plus rapidement évoquées par la représentation vigoureuse d’Oliver Jackson-Cohen.
Oui, mais n’était-ce pas Anne Brontë avec qui on pensait que Weightman avait eu un enchevêtrement amoureux ? « C’est le cas, mais si vous lisez à ce sujet, c’est contesté. Il y avait un commentaire de Charlotte et c’est tout », dit O’Connor, qui cite une série d’études de Brontë, notamment celle de Lucasta Miller, qui soutenait que chaque âge recrée la famille à sa propre image. C’est peut-être une fiction, mais elle a été consciencieusement réfléchie.
O’Connor retrace les origines du film à la fin des années 1990, lorsqu’elle était à Londres en tant que chef de file d’un film étoilé de parc Mansfield. Se trouvant désemparée lorsque le scénariste-réalisateur est tombé malade pendant quinze jours, elle a sauté dans un train pour Haworth. « J’étais tellement amoureux du jeu d’acteur que je n’ai même pas pensé à réaliser. Mais je pensais que c’était un endroit tellement évocateur, et ce sont des personnages tellement intéressants. Je me sentais un peu proche d’eux d’une certaine manière, et il y avait quelque chose de très cool à ce sujet. Cela a vraiment piqué mon imagination.
UNEn tant qu’enfant du milieu de cinq ans – avec un frère et trois sœurs – qui est née au Royaume-Uni mais a émigré en Australie à l’âge de deux ans, elle ressentait une parenté particulière avec les frères et sœurs Brontë qui se déchaînaient dans les landes du Yorkshire. « Nous vivions au milieu de nulle part et notre mère, dans le style classique des années 70/80, disait : ‘Je ne veux pas te voir avant midi.’ Alors nous disparaissions pendant des heures et utilisions notre imagination pour créer des mondes. Nous aussi, nous aimions nous promener sur la terre et étions nos propres meilleurs amis.
Tandis que ses frères et sœurs suivaient leur père physicien dans la science, ou s’initiaient aux instruments de musique comme leur mère pianiste, O’Connor s’affirme en devenant « un peu mouton noir, un peu voyageuse ». Comme Emily Brontë, elle est introvertie, dit-elle, mais elle avait aussi l’instinct de survie d’un enfant du milieu. À l’université d’Australie-Occidentale, elle a été initiée à la pensée critique. «Nous avons fait de la lecture genrée et des choses qui ont complètement renversé votre cerveau en termes de réflexion sur la littérature d’une manière différente. Cela vous a appris que chaque personne peut avoir une expérience complètement différente d’un texte, ce qui est plutôt utile pour cela.
Sa carrière d’actrice internationale a décollé quand, en tant qu’amant fugitif Nikki dans Embrasser Ou tuer, l’un des trois films australiens qu’elle a réalisés en deux ans, elle a attiré l’attention de la scénariste-réalisatrice canadienne Patricia Rozema, qui cherchait un acteur capable de libérer Fanny Price de Jane Austen de sa camisole de force canonique. O’Connor l’a dûment réinventée, dans un casting qui comprenait Harold Pinter, Jonny Lee Miller et Lindsay Duncan, en tant qu’écrivain ambitieux mais socialement défavorisé dont l’esprit et l’intégrité étaient les deux faces d’une même médaille.
En moins d’un an, elle figurait sur la liste A, apparaissant aux côtés d’Elizabeth Hurley et Brendan Fraser dans un remake de BedazzledJude Law et William Hurt dans Steven Spielberg IA : Intelligence Artificielleet Judi Dench et Rupert Everett dans L’importance d’être sérieux. Bien que tous ses films n’aient pas été des succès, elle-même s’est rarement trompée à l’écran ou sur scène. Et cela a continué, avec des rôles télévisés plus récents, y compris la mère d’un garçon enlevé dans le drame déchirant de la BBC DisparusHécube dans Troie : chute d’une villeet en tant que fille de Harriet Walter dans la série sur l’euthanasie La fin.
« J’ai eu de la chance », dit-elle, mais le succès d’actrice ne justifie pas le financement d’un premier film en tant que réalisatrice. « J’y travaillais entre deux projets d’acteur, mais à un moment donné, il y a cinq ans, j’ai pensé : je dois être sérieux à ce sujet. Puis la pandémie s’est produite en plein financement. C’était donc très difficile. Beaucoup d’organismes de financement n’étaient pas sûrs de moi, mais il y avait un groupe de personnes qui croyaient vraiment en moi et en le projet, et en ma passion pour celui-ci.
Emilie a été filmé avec peu de moyens, s’appuyant fortement sur les paysages photogéniquement dégradés par les intempéries du Yorkshire et de la Cumbrie. Un manoir de Cumbrie remplaçait le presbytère de Haworth. « Il y avait cette route venteuse à l’intérieur et à l’extérieur de la maison, mais ce qui est intéressant, c’est que c’est en fait l’une des choses qui ont inspiré Emily à écrire Les Hauts de Hurlevent parce qu’il appartenait à un colon trafiquant de rhum et qu’il y avait une rumeur selon laquelle un esclave y serait mort. Je suis à peu près sûre qu’il était hanté », dit-elle.
Un thème qui sous-tend le film est à quel point il est difficile pour les femmes de revendiquer le devant de la scène et comment elles modifient leur propre vie pour se rendre présentables. Après le tollé qui a accueilli la publication de leurs romans, Charlotte Brontë s’est consacrée à conserver la réputation des sœurs, avec pour résultat que personne ne connaît vraiment la vérité à leur sujet, dit O’Connor. « J’ai l’impression qu’Emily a été éditée pendant une grande partie de sa vie. C’est moi qui la prends et la mets au centre de sa propre histoire.
Elle espère particulièrement qu’il touchera les jeunes téléspectateurs, comme le portrait d’une originale qui a suivi ses envies et sa créativité. « D’une certaine manière, c’est un bon moment pour être une femme : je vois une jeune génération arriver qui est très directe en termes de demande de ce qu’elle veut, d’une manière que ma génération n’a peut-être pas fait », dit-elle. « Mais il y a toujours un fossé entre ce que sont vraiment les femmes et ce qu’elles sont censées être. »
Emily est dans les cinémas de 14 octobre