François Hougaard brise le cœur de Bristol lors de ses débuts pour garder les Sarrasins à la hauteur

Pas d’internationaux anglais – Owen Farrell n’était pas « disponible » après tout – mais si vous pouvez dépouiller les Sarrasins de leurs stars, vous ne pouvez pas leur enlever leur esprit. Malgré tout, cette victoire était spectaculaire, assurée avec deux essais dans les quatre dernières minutes, de même qu’elle était inévitable dès qu’ils pouvaient sentir le sang de Bristol dans leurs narines.

Bristol semblait avoir gagné le match avec un excellent score de Gabriel Ibitoye à 10 minutes de la fin, mais leur échec à décrocher la conversion a laissé leur avance à neuf points. Les Saracens avaient été décolorés pendant une grande partie du match, mais ont passé tardivement à la vitesse supérieure et, une fois que Rotimi Segun est passé sur la droite avec quatre minutes à faire, il fallait se sentir pour les Bears, qui avaient été tenaces tout au long mais ressemblaient soudainement à hommes condamnés.

Mark McCall a crédité Billy Vunipola pour avoir « déclenché » le retour tandis qu’Alex Goode a produit les passes révélatrices pour chacun des essais des Saracens – le tout lors de la 300e apparition de Jackson Wray pour le club. Ils sont sans aucun doute affaiblis sans leurs internationaux, mais ils ont des piliers du club qui savent bien intervenir en cas de besoin. « Si vous parliez à Jackson, il dirait que certains des matchs les plus satisfaisants auxquels il a joué se situent dans les fenêtres internationales lorsque nous sommes considérés comme vulnérables et en sous-effectif », a déclaré McCall. « C’est difficile mais c’est aussi gratifiant. »

Cela aide que les Saracens aient développé un talent pour gagner des matchs en fin de saison – ils ont maintenant 22 points d’avance sur Exeter à la troisième place en raison de leur refus d’accepter la défaite. Après le score de Segun, ils ont écopé d’un penalty, ont donné un coup de pied dans le coin et ont tourné la vis avant que le Sud-Africain de 34 ans François Hougaard – qui faisait ses débuts sur le banc – ne termine sur la gauche.

Ce fut un coup dur pour Bristol qui subit une autre mauvaise saison mais qui ne peut être blâmé pour ses efforts ici. Ils ont pris de l’ascendant lors de la panne, ont été aidés par l’alignement défectueux des Saracens, mais ont marqué de beaux essais grâce à Harry Thacker et Ibitoye. Si l’un ou l’autre avait été converti, cela aurait peut-être été une autre histoire, mais ils restent ancrés au pied de la table et incapables de produire quoi que ce soit comme le genre de forme que le nombre de noms de stars dans leur équipe suggère qu’ils devraient.

Les Sarrasins ont également été irritables ces derniers temps et sans leur contingent anglais, ils ont trouvé des améliorations difficiles à trouver. Farrell, ne l’oublions pas, n’a pas pu jouer dans ce match car c’était le troisième et dernier match de son interdiction. Il n’aurait pas joué de toute façon – tout comme Maro Itoje, Ben Earl, Max Malins, Mako Vunipola et Nick Isiekwe ainsi que la paire blessée de Jamie George et Elliot Daly ne l’ont pas fait – mais la Rugby Football Union a écrit aux Saracens pour dire qu’il était « disponible » s’assurant ainsi qu’il était libre d’affronter l’Ecosse le week-end prochain. Cette exploitation cynique d’une faille dans les règles peut sembler menue compte tenu de la semaine que la RFU a eue, mais elle reste dans la gorge.

Bristol a pris les devants grâce à une pénalité d’AJ MacGinty et a ajouté son premier essai juste avant la mi-temps lorsqu’un maul au volant a finalement porté ses fruits avec le talonneur Thacker. MacGinty a raté la conversion et un penalty juste avant la pause, mais Bristol valait bien son avance de 8-0 à l’intervalle. Les Saracens auraient été encore plus à la dérive sans un merveilleux tacle d’essai de Duncan Taylor, qui a été nommé homme du match mais a quitté le terrain tard dans un net malaise. Il a eu une si mauvaise course avec des blessures qu’il faut espérer que ce n’est pas grave.

Thacker n’a pas réussi à se qualifier pour la seconde mi-temps, mais deux pénalités de James Williams – de chaque côté d’une d’Alex Goode pour finalement faire entrer les Saracens au tableau – ont prolongé l’avance de Bristol. Les Sarrasins se sont déplacés de manière inquiétante à portée de main lorsque Theo Dan est passé à l’arrière d’un maul, mais Bristol a fait preuve d’une patience louable pour éloigner Ibitoye. La conversion a été ratée et cela s’est avéré coûteux car Segun a frappé avant que Hougaard n’ait le dernier mot.