Des enquêteurs d’art italiens ont exposé une fresque qui a survécu à la destruction de l’ancienne ville balnéaire romaine d’Herculanum lors de l’éruption du Vésuve après J.-C. pour être pillée de ses ruines et passée en contrebande aux États-Unis, parmi 60 reliques renvoyées sur le sol d’origine.
La valeur totale des œuvres, dont certaines remontent au premier siècle avant JC, pillées en Italie au cours des cinq dernières décennies et finalement retracées aux États-Unis, est estimée à plus de 20 millions de dollars (16 millions de livres sterling). Les reliques, qui ont été exposées lors d’une conférence de presse à Rome lundi, comprennent un kylix étrusque en terre cuite, des bustes en bronze, des vases anciens et des ustensiles de cuisine.
« Ce sont des œuvres pillées dans notre pays, et malheureusement cela continue à se produire par des trafiquants sans scrupules, et qui finissent entre les mains de courtiers internationaux avant d’être vendues », a déclaré Vincenzo Molinese, le chef de la police italienne de l’art. « Pour nous, Italiens, la valeur de ces œuvres d’art, qui est la valeur de notre identité historique et culturelle, est incalculable. »
Les 60 artefacts font partie des plus de 250 qui ont été renvoyés en Italie depuis les États-Unis l’année dernière. Les procureurs de New York ont saisi les objets de collections privées, de maisons de vente aux enchères ou de musées, bien que pour les derniers retours, ils n’aient pas précisé les emplacements précis en raison de la poursuite des enquêtes sur d’autres œuvres volées.
Des reliques antérieures renvoyées en Italie ont été trouvées dans des musées tels que le Metropolitan à New York et le Getty à Los Angeles, qui ont renvoyé l’année dernière un groupe de statues en terre cuite grandeur nature connues sous le nom d’Orphée et les sirènes.
Une tête en marbre blanc de l’empereur romain Settimio Severo qui avait été volée en 1984 dans un musée de la région sud de l’Italie en Campanie a été retrouvée en juin 2020 alors qu’elle était sur le point d’être mise aux enchères chez Christie’s à New York.
Le procureur de Manhattan, Matthew Bogdanos, a déclaré que son équipe avait effectué 75 perquisitions impliquant la découverte de 500 antiquités italiennes « inestimables ». « Et nous avons pu le faire sans avoir à nous appuyer sur des traités ou des protocoles d’accord », a-t-il déclaré.
L’Italie a d’abord fait une demande aux États-Unis pour le retour de la fresque d’Herculanum, qui représente un enfant Hercule étranglant un serpent, en 1997. La fresque aurait été volée par tombaroli, ou des voleurs de tombes, qui pendant des années ont fait fortune en fouillant dans les sites archéologiques italiens et en volant des reliques pour les revendre aux trafiquants d’art du monde entier.
Bogdanos a déclaré que son équipe avait réussi à saisir et à rapatrier la fresque « en quelques mois ».
Le ministre italien de la Culture, Gennaro Sangiuliano, a déclaré : « C’est un grand succès contre le trafic illicite. Ce que nous présentons aujourd’hui est le résultat d’une coopération internationale, mais il reste encore beaucoup à faire sur ce front.
Certains des artefacts retournés jusqu’à présent des États-Unis ont été exposés au Musée d’art rescapé de Rome, qui a ouvert ses portes l’été dernier dans un espace parmi les ruines des anciens thermes de Dioclétien. L’objectif du musée est d’exposer temporairement les œuvres d’art avant de les restituer à l’endroit où elles ont été volées.
En matière d’art, l’Italie est l’un des pays les plus pillés au monde. Bogdanos a promis que son équipe redoublerait d’efforts pour récupérer davantage d’œuvres d’art volées.
Il a déclaré: «Il y a tellement plus d’antiquités pillées dans le monde, tellement plus de pillards, de contrebandiers et de criminels qui doivent être arrêtés, et c’est notre devoir juré de le faire, car alors que nous sommes assis ici en ce moment, profitant de ce moment, quelque part en Italie, quelque chose est volé.