Fusion nucléaire : la seule relation que la Russie et l’Occident ne peuvent tout simplement pas rompre

SAINT-PAUL-LEZ-DURANCE, France – L’invasion brutale de l’Ukraine par la Russie a déchiré les liens de Moscou avec l’UE et les États-Unis sur tout, de l’énergie au commerce en passant par les voyages – mais il y a un partenariat auquel ils ne peuvent pas échapper.

Niché dans un coin tranquille et ensoleillé du sud de la France, le réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER) – un effort pour exploiter la puissance de la fusion nucléaire pour libérer de grandes quantités d’énergie propre – continue de ronronner avec la participation de scientifiques russes et technologie russe.

Plus tôt ce mois-ci, les scientifiques d’ITER ont salué une percée majeure annoncée par le National Ignition Facility (NIF) du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie, qui a déclaré qu’il avait surmonté un obstacle majeur – produire plus d’énergie à partir d’une expérience de fusion que ce qui avait été mis en place.

L’ITER de 35 nations – née de la réunion du président américain Ronald Reagan et du dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev en 1985 après des décennies de tensions de la guerre froide – n’a aucun moyen de retirer un membre devenu voyou ; il n’y a aucun moyen d’expulser la Russie de l’expérience sans torpiller l’ensemble du schéma.

Le projet de 44 milliards d’euros vise à tester la fusion nucléaire – un processus se produisant au centre des étoiles – en tant que source viable d’énergie sans carbone et peu radioactive. En injectant du plasma chaud atteignant 150 millions de degrés Celsius dans un appareil et en le confinant avec des champs magnétiques, les noyaux d’hydrogène fusionnent en un noyau d’hélium et des neutrons supplémentaires, libérant d’énormes quantités d’énergie.

L’UE assume environ la moitié des coûts d’ITER et gère sa participation par l’intermédiaire de l’agence Fusion 4 Europe (F4E) basée à Barcelone ; L’Inde, le Japon, la Chine, la Russie, la Corée du Sud et les États-Unis détiennent chacun une part d’environ 9 %.

En tant que participant actif à ITER, la Russie compte encore une cinquantaine de personnes, dont des ingénieurs, travaillant sur site.

Immédiatement après que Moscou a lancé son assaut à grande échelle contre l’Ukraine en février, le projet a été laissé dans une situation difficile, d’autant plus que les représentants du gouvernement russe font partie du conseil décisionnel de haut niveau, le Conseil ITER, aux côtés de leurs homologues européens et américains. .

« C’est un équilibre difficile entre condamner un membre et faire face aux conséquences pour le projet », a déclaré Sabina Griffith, responsable de la communication d’ITER, qui ajoute qu’il y a eu initialement des discussions intensives sur la manière de réagir. Le personnel a même brièvement discuté de mettre une bannière sur le site Web du projet condamnant la guerre, avant d’abandonner l’idée.

Même si « l’organisation elle-même est apolitique… beaucoup de gens se demandaient » quoi faire après le début de l’invasion, selon l’ingénieur en chef d’ITER Alain Bécoulet, qui a ajouté qu’il y avait « beaucoup de tristesse » parmi le personnel.

« La situation politique jusqu’à présent est stable, [with] tous les membres… déclarant qu’ils veulent continuer à travailler ensemble », a-t-il dit, ajoutant que la première réunion du Conseil ITER après l’invasion en juin a été « très constructive ».

Les membres du Conseil ITER ont de nouveau « réaffirmé leur ferme conviction dans la valeur de la mission ITER » lorsqu’ils se sont réunis sur le site pour leur dernière réunion en octobre.

L’expérience – au-delà du budget et du délai – a déjà eu sa juste part de controverses. L’Autorité de sûreté nucléaire française a suspendu en janvier l’assemblage du réacteur à fusion pour des raisons de sécurité. F4E a été en proie à des accusations de culture de haute pression et de surmenage que les critiques ont liées à au moins un suicide.

Contrairement au laboratoire de physique des particules basé à Genève, le CERN – un centre de recherche collaboratif qui a suspendu ses liens avec la Russie après le début de la guerre – ITER est un accord international comme l’ONU, ce qui rend difficile la suspension de Moscou, a déclaré Bécoulet.

C’est parce que jusqu’à 90 pour cent du financement ne prend pas la forme d’espèces mais de contributions « en nature » d’équipement, les pays participants fabriquant chacun une pièce unique sur mesure du réacteur global qui est ensuite assemblée comme un puzzle géant.

Alors que la configuration a été conçue pour créer une expertise spécialisée en fusion à travers le monde et stimuler la fabrication nationale, cela signifie maintenant que si un membre ne livre pas une pièce, l’ensemble du projet pourrait s’effondrer, gaspillant des milliards.

Même s’ils le voulaient, les pays ne pourraient pas officiellement expulser la Russie du projet, car aucune clause dans la constitution d’ITER ne leur permettrait de le faire. – au lieu de cela, tous les autres pays devraient se retirer.

Aller au nucléaire

Mais cela ne signifie pas que le projet n’a pas été impacté par la guerre de Russie.

D’une part, les sanctions occidentales et les contre-sanctions de Moscou en ont fait un champ de mines pour se procurer des pièces de fabrication russe, selon Bécoulet.

« Il s’avère que 2022 est une année très importante en termes de livraisons russes » pour le projet, a-t-il déclaré, Moscou produisant des pièces cruciales, notamment des barres omnibus – des barres d’aluminium alimentant le réacteur avec un énorme courant électrique – et un anneau de 200 tonnes en forme aimant qui façonne le plasma et le maintient en suspension dans le réacteur, appelé bobine de champ poloïdal.

Transporter les jeux de barres par camion et la bobine de champ – qui est en route de Saint-Pétersbourg à Marseille – par bateau a nécessité « plus de paperasse, plus de justification pour expliquer aux différents pays européens que non, nous ne sommes pas soumis à des sanctions – nous avons dérogations », a-t-il dit. Le processus « douloureux » a retardé les livraisons jusqu’à deux mois, a-t-il ajouté.

Cela a également laissé le personnel russe en plan, y compris l’ingénieur d’assemblage né à Moscou Vladimir Tronza, qui travaille sur place depuis 2016.

« Au début, tout le monde disait : ‘Qu’est-ce qui va se passer ? Doit-on chercher un autre emploi ? Devrions-nous faire nos valises et repartir ? », a-t-il dit, ajoutant que les membres du personnel russe craignaient initialement que Moscou ne quitte le projet.

Mais Tronza a déclaré qu’il n’avait pas entendu parler de personnel russe rentrant chez lui, la « majorité n’étant pas intéressée à rentrer » étant donné que beaucoup se sont installés dans le sud-est de la France.

« La collaboration est importante – il est important de maintenir les liens et de… parler », a-t-il déclaré, ajoutant que le projet est « un bien mondial ».