Willie Mullins a envoyé plus de 800 chevaux à Cheltenham au cours du dernier quart de siècle, dont beaucoup étaient des favoris avec des millions de cavaliers sur leur chance, et en a accueilli près de 100 en tant que gagnants du Festival. Pourtant, il a quand même déclaré après avoir remporté sa troisième Gold Cup avec Galopin Des Champs ici vendredi qu’il avait ressenti plus de pression avant et pendant la course qu’à n’importe quelle étape de sa longue carrière.
À première vue, cela peut sembler surprenant, car Galopin Des Champs est parti comme le favori 7-5 et est finalement rentré à la maison avec une confortable marge de victoire de sept longueurs sur Bravemansgame. Mais cela ne raconte qu’une fraction de l’histoire d’une course qui a retenu l’attention du début à la fin.
Tout au long du circuit d’ouverture, Paul Townend, le jockey du vainqueur, a été contraint de s’asseoir beaucoup plus loin du rythme Ahoy Senor qu’il ne l’aurait préféré, alors que le leader, un steeple-chasseur de la vieille école, s’est mis à tester ses rivaux. l’endurance dès le départ.
Tandis qu’Ahoy Senor survolait ses clôtures et maintenait le galop, Galopin Des Champs était nettement moins habile sur quelques obstacles et alors qu’il progressait régulièrement sur le deuxième circuit, il était encore à quelques longueurs du rythme sur la course à la 17e clôture.
Cependant, les sauts d’Ahoy Senor peuvent devenir un peu erratiques à mesure qu’il se fatigue, et c’est là que la catastrophe a frappé. Ahoy Senor est tombé et a renversé Sounds Russian, tout en gênant A Plus Tard, vainqueur de la Gold Cup l’an dernier, qui a finalement été retiré avant trois retraits.
Un autre jour, Galopin Des Champs aurait pu être pris dans la mêlée, mais il s’en est sorti indemne et a continué d’avancer petit à petit. Il y avait encore plus de drame à venir, cependant, car il a ceinturé l’avant-dernier dur, donnant un avantage utile aux deux chevaux toujours devant lui, Hewick et Bravemansgame, le troisième favori.
Townend, à bon escient, lui a donné le temps de récupérer avant de recommencer à les ramener. Bravemansgame a brièvement mené alors que Hewick s’est écrasé à l’avant-dernier, mais Galopin Des Champs l’a révisé avec un grand bond en dernier et a posé des questions sur son endurance. au lit en restant fermement jusqu’à la ligne. Douze mois après le gémissement de désespoir qui a accueilli sa chute lors de la dernière clôture de la Turners Novice Chase, Galopin Des Champs s’est heurté au mur de bruit rauque qui accueille toujours un favori gagnant dans la plus grande course du Festival.
« C’était la plus grande pression que j’ai ressentie », a déclaré Mullins. « Nous avons eu l’impression d’avoir tendu le cou et avons dit qu’il était un cheval de la Gold Cup.
« Nous l’avons choisi comme cheval de la Gold Cup, alors qu’Al Boum Photo [his winner in 2019 and 2020] sorte de arrivé. Avec ce type, nous pensions qu’il était assez bon et cela vous met sous pression jusqu’au jour où cela s’est produit.
« Beaucoup de gens disaient qu’il n’était pas [a Gold Cup] cheval car il avait trop de vitesse et pas d’endurance, mais il avait gagné plus de trois milles en tant que novice et j’étais heureux que si un novice peut le faire sur des haies à cet âge, il ne fera que devenir plus fort en tant que cheval plus âgé.
Mullins a peaufiné le régime d’entraînement du vainqueur après sa chute ici l’année dernière et a fait l’éloge de Townend, pour son sang-froid sous pression, et d’Adam Connolly, son palefrenier et cavalier de travail.
« Adam le monte tout le temps et garde juste un couvercle sur lui », a déclaré Mullins. « Nous n’avons pas fait autant de travail rapide avec lui cette année, c’est une question d’endurance et de le faire déconnecter. Paul l’a également fait lors des dernières courses. Paul le détend et l’endort.
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Sept pourrait bien être le chiffre porte-bonheur de Mullins, car ce n’était que la septième course de la carrière de chasse de Galopin Des Champs, à l’âge de sept ans et il a gagné par sept longueurs. Tant de choses se sont mal passées sur la route de la victoire, entre-temps, qu’il est sûrement capable d’une forme encore meilleure à mesure qu’il mûrit, et il est le favori 11-8 pour suivre l’année prochaine.
À ce moment-là, Mullins aurait bien pu devenir le premier entraîneur à atteindre 100 gagnants du Festival, et au milieu du plaisir de son dernier triomphe ici, il pourrait encore s’arrêter pour réfléchir à tout le chemin parcouru.
« C’est époustouflant », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas comprendre les chiffres que j’ai à l’entraînement à la maison [more than 200] et je ne peux pas comprendre la qualité du cheval que nous avons à la maison. C’est quelque chose dont nous n’aurions jamais rêvé.
« Jusqu’à ce que j’obtienne ma licence, si quelqu’un m’avait dit, vous aurez 60 chevaux par jour pour le reste de votre carrière d’entraîneur, j’aurais saisi cela parce que les meilleurs entraîneurs comme Fred Winter, Fulke Walwyn, David Nicholson n’ont jamais eu plus de 60 ou 65, et vous avez eu de la chance si vous avez un cheval de première année chaque année, ou deux peut-être.
« Tous les jours, je traverse les granges et je me pince. »