Alors que les élections européennes se profilent au printemps 2024, les militants craignent que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ne cherche à plaire à sa base politique en Allemagne avec une approche softball de la réglementation des produits chimiques.
Après plus d’un an de retard, l’exécutif européen devrait déposer sa révision tant attendue du règlement REACH sur les produits chimiques au cours du dernier trimestre 2023.
Le règlement REACH a été adopté en 2006 pour protéger la santé humaine et l’environnement des produits chimiques toxiques, et une révision a été promise dans le cadre de la stratégie chimique de la Commission pour la durabilité, qui vise « un environnement sans produits toxiques ».
Mais les militants craignent que la fin du mandat de von der Leyen et les élections au Parlement européen l’année prochaine n’entraînent de nouveaux retards et une dilution de la proposition.
« Ce retard est bien plus important qu' »un an seulement » », a déclaré Mariana Goulart, responsable des politiques pour les produits chimiques au Bureau européen de l’environnement (EEB), un groupe parapluie vert.
« Avec les élections au Parlement européen qui auront lieu en mai 2024, le retard est effectivement ‘game over’ pour la réforme REACH au cours de cette législature et sous cette Commission », a-t-elle déclaré à EURACTIV.
Les préoccupations des militants sont principalement liées aux origines allemandes de von der Leyen et à l’histoire d’amour du pays avec l’industrie chimique, qui représente 10% de son économie.
Le secteur chimique allemand a été durement touché l’an dernier en raison de la guerre en Ukraine, qui a fait exploser les prix du gaz et de l’électricité. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est arrivée en octobre, lorsque BASF a annoncé qu’elle réduirait « de manière permanente » ses opérations en Europe, invoquant la hausse des coûts de l’énergie et les inquiétudes concernant la réglementation.
Cela a sonné l’alarme au plus haut niveau du gouvernement allemand, et les militants craignent que von der Leyen évite de faire basculer le bateau plus avant une année électorale.
« Von der Leyen étant allemande, on craint que ses liens politiques nationaux n’influencent ses décisions de fin de mandat, d’autant plus que son propre avenir politique peut dépendre de la conclusion de son mandat européen en bons termes avec ses collègues politiques allemands », Goulart a dit.
Examen REACH
Selon le programme de travail 2023 de la Commission, la révision de REACH sera « ciblée », un terme du jargon européen signifiant qu’il ne s’agira pas d’une refonte de fond en comble.
Son objectif sera plutôt de « sécuriser les avantages compétitifs et l’innovation européens en promouvant des produits chimiques durables, en simplifiant et en rationalisant le processus réglementaire, en réduisant la charge et en protégeant la santé humaine et l’environnement », a déclaré la Commission.
C’est trop peu pour certains, comme la ministre belge du Climat et de l’Environnement, Zakia Khattabi, qui appelle l’exécutif européen à « réaliser l’ambition d’un environnement sans produits toxiques ».
Le règlement n’a pas été révisé depuis près de 20 ans, même si des substances chimiques largement utilisées ont depuis été identifiées comme nocives, écrit-elle dans un récent article d’opinion publié sur EURACTIV.
« C’est notamment le cas pour certains polymères et pour les perturbateurs endocriniens tels que les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), pour lesquels il n’existe actuellement aucune réglementation », a écrit Khattabi.
Mais les raisons du retard sont nombreuses et complexes, comme l’a expliqué l’experte en chimie Natacha Cingotti dans une interview avec EURACTIV.
« REACH est une législation massive, et je pense que le calendrier initial de réforme qui a été annoncé était très, très ambitieux » puisque la réforme réglementaire « implique plusieurs acteurs et concerne de nombreux secteurs », a déclaré Cingotti, qui travaille à la Health and Environment Alliance (HEAL), une ONG verte.
La Commission a également travaillé en parallèle sur un cadre réglementaire révisé sur la classification, l’étiquetage et l’emballage des produits chimiques (CLP), proposé en décembre dernier, qui a introduit de nouvelles classes de danger pour les perturbateurs endocriniens et autres produits chimiques nocifs.
«Ce fut finalement un énorme travail pour la Commission, ainsi que pour les États membres et les parties prenantes. Donc, à un moment donné, on aurait pu s’attendre à ce que cela crée un peu d’embouteillage », a ajouté Cingotti.
Pression de l’industrie
La pression de l’industrie est une autre raison du retard, les acteurs économiques affirmant que le moment n’est pas opportun pour un examen qui, selon eux, augmentera le fardeau réglementaire des entreprises à un moment d’incertitude causée par la guerre en Ukraine et la hausse des prix de l’énergie.
En septembre dernier, le Parti populaire européen (PPE) de centre droit a demandé dans une prise de position un moratoire réglementaire pour « retarder les actes qui augmenteraient inutilement les coûts pour les entreprises déjà sous pression », mentionnant explicitement le règlement REACH.
À leur avis, l’effet cumulatif des prix élevés de l’énergie, des chaînes d’approvisionnement perturbées et de la nouvelle législation en préparation « pourrait mettre en danger nos entreprises et les emplois qu’elles fournissent », écrit-il, l’avertissant « pourrait également signifier que le statu quo n’est plus durable ».
La confédération patronale européenne BusinessEurope a également fait part de ses inquiétudes l’an dernier, affirmant que la révision de REACH compliquerait davantage la situation des chaînes de valeur qui sont déjà dans une « situation très difficile » en raison des prix élevés de l’énergie et de la guerre en Ukraine.
« De toute évidence, il y a la grande question de savoir si cela est nécessaire en ce moment », a déclaré Markus J. Beyrer, directeur général de BusinessEurope.
L’association allemande de l’industrie chimique VCI a fait écho à ces préoccupations, affirmant que les coûts inutiles et les charges réglementaires doivent être évités pour préserver la compétitivité de l’industrie.
« Les entreprises ont besoin d’une sécurité juridique et de planification pour leurs investissements », a écrit l’association, mettant en garde contre les coûts supplémentaires résultant des exigences d’informations supplémentaires dans le processus d’évaluation des produits chimiques.
Voix pro-réforme
Cependant, un examen plus rapide du cadre réglementaire pourrait également bénéficier à l’industrie en apportant plus de certitude aux investisseurs, selon Cingotti.
« Plus vous retardez la réforme, plus l’incertitude persiste quant à ce à quoi ressemblera le futur cadre de réglementation des produits chimiques. Et si vous êtes un investisseur, quelque chose que vous n’aimez pas, c’est l’incertitude », a-t-elle déclaré.
Certaines entreprises européennes sont d’accord. En décembre de l’année dernière, un groupe d’entreprises comprenant le fabricant de meubles suédois Ikea, le magasin de mode H&M et le groupe de distribution français Decathlon a publié une lettre adressée au chef de la Commission, exprimant son soutien à la publication rapide d’un règlement ambitieux.
« Nos entreprises travaillent toutes dur pour éliminer progressivement les produits chimiques les plus nocifs de nos produits », ont-ils écrit. « Nous sommes convaincus que notre travail peut inspirer et aider d’autres entreprises à faire de même, mais nous avons besoin d’une législation pour pousser ces processus plus loin. »
Les ONG, quant à elles, s’inquiètent de voir la Commission européenne prendre parti
L’inquiétude soulevée par certains est que la révision de cette réglementation massive favorisera les entreprises en raison de l’influence des lobbies de l’industrie et de la pression politique.
« Nous sommes profondément préoccupés par le rôle joué par le lobby des entreprises dans le cadre du mandat de cette Commission », a déclaré Goulart à EURACTIV. Selon elle, la Commission a « cédé aux demandes des retardataires de l’industrie », remplaçant les objectifs de protection de la santé et de l’environnement par des « objectifs plus favorables à l’industrie ».
La Commission, pour le moment, réaffirme son engagement à livrer une révision ambitieuse de REACH d’ici la fin de 2023 et à accélérer la transition verte pour lutter contre la crise climatique tout en renforçant l’économie de l’UE.
« Dans ce contexte, notre détermination à œuvrer pour un environnement sans produits toxiques reste inchangée et la Commission maintient son engagement à réviser la législation sur les produits chimiques », a déclaré un porte-parole de la Commission à EURACTIV.
L’exécutif européen finalise actuellement son évaluation d’impact et ses consultations avec les parties prenantes tout en « travaillant pour assurer la sécurité chimique grâce aux règles actuelles », a ajouté le porte-parole.
[Edited by Frédéric Simon/Zoran Radosavljevic]