Gardez le silence sur les droits de l’homme pour conclure des accords, disent les États du Golfe au Royaume-Uni

LONDRES – Tais-toi à propos des droits de l’homme si tu veux conclure des affaires au Moyen-Orient.

C’est l’avertissement d’un ministre d’un État du Golfe avant les négociations commerciales qui doivent commencer lundi, alors que la Grande-Bretagne cherche à approfondir les liens économiques dans la région.

Dans une interview accordée à POLITICO, le ministre du Commerce des Émirats arabes unis (EAU), le Dr Thani bin Ahmed Al Zeyoudi, a déclaré que le Royaume-Uni et les autres pays occidentaux doivent « séparer la politique du commerce et de l’économie ». L’avertissement fait suite à des reportages critiques sur les violations des droits de l’homme dans la région lors de la Coupe du monde de décembre au Qatar.

Les ministres britanniques sont en pourparlers avec les Émirats arabes unis et les cinq autres pays du Moyen-Orient qui composent le bloc commercial du Conseil de coopération du Golfe (CCG) au sujet d’un accord commercial potentiel, alors que le Royaume-Uni cherche de nouveaux partenaires à la suite de son départ de l’Union européenne.

S’adressant à POLITICO à Londres, Al Zeyoudi a déclaré que le Royaume-Uni devait « atténuer » les dispositions standard relatives aux droits de l’homme et des travailleurs dans les accords commerciaux « s’ils veulent plus d’accès au marché et plus d’opportunités commerciales ».

Il a poursuivi: « Dès que nous introduisons la politique dans les discussions, nous nous dilions de l’objectif principal des accords. »

Ses paroles soulignent les tensions pour les ministres britanniques qui opèrent dans des régions où les normes en matière de droits de l’homme sont très différentes. Ils arrivent également à un moment sensible pour le gouvernement britannique après que son projet de loi visant à empêcher les migrants d’arriver sur de petits bateaux ait fait face à une réaction internationale. La commissaire européenne aux affaires intérieures, Ylva Johansson, a déclaré la semaine dernière qu’elle avait déclaré au Royaume-Uni qu’elle pensait que le plan « violait le droit international ».

L’Arabie saoudite, le Qatar et les Émirats arabes unis, qui forment le CCG avec Oman, Bahreïn et le Koweït, ont été lourdement condamnés par les organisations humanitaires pour l’exploitation des travailleurs, la discrimination à l’égard des femmes et la répression de l’opposition politique.

A la recherche de nouvelles relations

Le point de vue du gouvernement ces dernières années a été que la Grande-Bretagne doit élargir son partenariat économique avec les pays du Moyen-Orient riches en pétrole pour tirer le meilleur parti des opportunités post-Brexit.

« Il est très important pour nous d’avoir des alliés au Moyen-Orient et ce sont des pays qui s’améliorent à bien des égards », a déclaré un ministre. « La seule façon dont nous pouvons essayer d’influencer des pays comme l’Arabie saoudite ou le Qatar dans un certain nombre de domaines est de une coopération économique plus étroite.

Alors que le gouvernement britannique tient à démontrer les avantages d’une sortie de l’UE, le ministère des Affaires et du Commerce a identifié les États du Golfe comme des marchés de croissance potentiels pour les poids lourds des secteurs des services financiers et professionnels britanniques.

Le Premier ministre Rishi Sunak subit des pressions, notamment de la part de son prédécesseur Boris Johnson, pour mettre de côté les scrupules concernant les droits de l’homme afin de développer de nouvelles relations commerciales.

Johnson a déclaré la semaine dernière lors d’une conférence à Londres que les Émirats arabes unis étaient « un pays absolument incroyable », ajoutant: « Nous devrions faire beaucoup, beaucoup plus et il y a une énorme opportunité ».

Les Émirats arabes unis et le Qatar ont déjà convenu de dépenser des milliards de livres sterling pour des projets britanniques dans des secteurs tels que les produits pharmaceutiques et les technologies vertes dans le cadre d’accords négociés par le gouvernement britannique.

Avec des amis comme ceux-ci

Mais les syndicats et les organisations non gouvernementales (ONG) ont déclaré qu’il aurait été impensable d’entamer des négociations sur le commerce et l’investissement avec le CCG.

Rosa Crawford, responsable des politiques au Trades Union Congress, a déclaré: « Le gouvernement ne devrait pas donner de légitimité à ces pays en entamant des négociations commerciales … il leur donne un lustre et un vernis de respectabilité.

« Le gouvernement britannique ne devrait pas négocier d’accords commerciaux sur ce modèle de course vers le bas. »

Le Qatar a été largement condamné pour avoir exploité les travailleurs migrants pour construire des stades de la Coupe du monde – des milliers de personnes sont mortes dans des conditions de travail dangereuses – et est actuellement au centre d’un scandale de corruption dans l’UE.

Les syndicats indépendants sont interdits aux Émirats arabes unis, qui utilisent le système de parrainage kafala de surveillance de l’exploitation des travailleurs migrants, conduisant à l’esclavage moderne et à la traite des êtres humains.

L’Arabie saoudite était liée au meurtre présumé, sanctionné par l’État, du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 et, malgré des améliorations, les femmes sont toujours traitées comme des citoyennes de seconde zone.

L’homosexualité est illégale dans cinq des six pays et peut être passible de la peine de mort en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis.

Les secrétaires commerciaux successifs ont poursuivi les pourparlers malgré les inquiétudes, et le parti travailliste d’opposition a atténué ses propres critiques des négociations.

Interrogé sur les accords commerciaux avec des pays comme l’Arabie saoudite, un ministre fantôme travailliste s’exprimant anonymement a déclaré: « Nous allons juste devoir le manger. »

Par ailleurs, le secrétaire fantôme au Commerce, Nick Thomas-Symonds, a déclaré à POLITICO que « le prochain gouvernement travailliste respecterait les accords commerciaux déjà signés et poursuivrait toutes les négociations en cours », mais qu' »il est crucial que les droits de l’homme, les droits des femmes et les droits des travailleurs soient intégrés dans Négociations commerciales britanniques. »

Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Le Royaume-Uni est l’un des principaux défenseurs des droits de l’homme. Nous continuons de faire preuve de leadership mondial en encourageant tous les États à respecter leurs obligations internationales et à demander des comptes à ceux qui violent les droits de l’homme, notamment par le biais de notre régime mondial indépendant de sanctions en matière de droits de l’homme. .”