jeC’était sûrement le moment décisif de l’année de Gareth Southgate à ce jour. Le coup de sifflet à plein temps avait retenti lors de la défaite 4-0 de l’Angleterre en Ligue des Nations contre la Hongrie à Molineux le 14 juin – la plus lourde défaite à domicile du pays depuis 1928 – et les huées et les hurlements des tribunes étaient venimeux.
Ce que Southgate a fait ensuite résumait sa force de caractère, sa noblesse. Il a marché sur le terrain pour applaudir les fans qui se moquaient. Peut-être pensait-il qu’il avait suffisamment de crédit à la banque, une sorte d’isolation, en étant le manager de tournoi le plus titré d’Angleterre de l’ère moderne, de toutes les époques depuis Sir Alf Ramsey.
Le volume de haine envers Southgate n’a fait que s’intensifier. Près de la tribune de la presse, un homme hurlait des injures, les yeux écarquillés de rage, et il était loin d’être seul. C’est Southgate qui a ressenti l’isolement car, lorsque ses joueurs se sont promenés pour faire des vagues penauds, ils ont été accueillis par les applaudissements des fans qui étaient restés. C’est l’Angleterre et c’est la vie du manager. Tout dépend de lui quand les choses tournent mal.
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À la Football Association, il y a eu un choc. La hiérarchie ne pense pas que Southgate obtient le respect qu’il mérite d’une partie de la base de supporters et ils ne pouvaient pas croire à quelle vitesse les choses avaient tourné. Avant que l’Angleterre ne lance sa campagne de la Ligue des Nations contre la Hongrie à Budapest le 4 juin – lorsqu’elle a été battue 1-0 – elle avait remporté 18 des 22 matches, ne perdant qu’une seule fois, la défaite aux tirs au but face à l’Italie lors de la finale de l’Euro 2020.
Southgate lui-même a été ébranlé. Avait-il vraiment besoin de tout cela ? Quatre jours auparavant, il avait déclaré à un groupe de journalistes qu’il ne dépasserait pas son accueil dans le travail, ce qui semblait laisser entendre qu’il pourrait entrer dans sa phase finale en Angleterre. C’était après le match nul 1-1 avec l’Allemagne à Munich et juste avant le 0-0 avec l’Italie, également à Molineux.
Southgate est sensible aux marées de l’opinion publique, même à ce qui est écrit à son sujet dans les journaux – le « bruit » comme il l’a appelé. L’humiliation de la Hongrie l’a mis fermement sur le pied arrière et il ne fait aucun doute que l’ambiance de l’été l’a suivi au Qatar pour la Coupe du monde, malgré ses tentatives de mettre en évidence les facteurs atténuants, qui se résumaient essentiellement aux joueurs brouillés après une longue saison.
Southgate avait vraiment besoin d’un tonique en septembre mais il ne l’a pas eu, l’équipe perdant 1-0 contre l’Italie à Milan et faisant match nul 3-3 avec l’Allemagne à Wembley alors qu’ils ont au moins rallié 2-0 pour monter 3-2. . Il a clôturé une campagne lamentable de la Ligue des Nations, dans laquelle l’Angleterre a été reléguée du niveau supérieur, et il a alimenté un récit qui a fait pression sur Southgate depuis l’extérieur du camp.
La bienveillance envers lui s’est évaporée. L’équipe est devenue obsolète. Et c’est lui le problème. Pour Southgate, c’est maintenant ou jamais au Qatar.
La FA ne le voit pas de cette façon. Il a Southgate sous contrat jusqu’en décembre 2024, après avoir convenu d’une prolongation en novembre de l’année dernière. L’idée est qu’il aura également une chance à l’Euro 2024 en Allemagne, avec les six mois supplémentaires sur l’accord, ce qui signifie qu’il n’y aurait pas de spéculation inutile sur son avenir avant le tournoi. Southgate pourrait alors aider à faciliter la transition vers son successeur.
Du point de vue de la FA, il a touché le jackpot avec Southgate. Après les faux pas et les scandales avec les anciens managers, il a l’homme d’Etat consommé, mesuré et à l’aise sur n’importe quel sujet, ne prenant presque jamais la mauvaise direction. Excellent homme-manager, il a également livré des résultats.
La FA est toujours à l’affût des éventualités et serait ouverte à un successeur étranger à Southgate, le champ britannique semblant mince à l’heure actuelle. Il y a eu une surprise au sein de l’organisation lorsque le directeur général de la Rugby Football Union, Bill Sweeney, a déclaré que la « préférence » serait de remplacer Eddie Jones par un entraîneur anglais. Pourquoi limiterait-il le choix ?
La FA serait massivement réticente à limoger Southgate après la Coupe du monde à moins que l’équipe ne soit absolument bombardée et même dans ce cas, ce serait probablement une décision mutuelle. C’est comme s’il incombait à Southgate de déterminer s’il fallait continuer.
Si ce doit être la dernière danse du joueur de 52 ans avec l’Angleterre, alors il serait en paix avec cela. Southgate n’a d’yeux que pour le défi du mois prochain, qui débutera lundi contre l’Iran. Il a pu passer à autre chose après la débâcle hongroise, retrouver son sens de la perspective. Il s’agit maintenant d’embrasser le moment, la formidable opportunité.
Southgate ne se soucie pas que ses sensibilités de gauche râlent certains fans ou que son style de jeu soit perçu comme trop prudent. Défendre avec les 11 hommes remporte des tournois internationaux et Southgate doit être plus soucieux de retrouver la solidité défensive et l’équilibre de 2021 lorsque son équipe a gardé 14 draps propres. Cette année, il y en a eu deux.
Quant à la théorie selon laquelle Southgate doit gagner la Coupe du monde ou être qualifié d’échec, selon laquelle c’est la seule option disponible après avoir atteint les demi-finales la dernière fois puis la finale de l’Euro, c’est ridicule. Le tournoi semble grand ouvert, avec environ huit pays qui ont une chance, dont l’Angleterre. Mais à croire que l’équipe de Southgate le fera, ont le faire, c’est se rendre coupable d’un cas comique d’exceptionnalisme. L’Angleterre a beaucoup de talent. Ils ont également des lacunes qui ne sont pas toutes de la faute de Southgate.
La FA a tout fait pour que la base de l’équipe au Qatar soit correcte. L’hôtel, le Souq Al Wakra, n’a rien à voir avec les normes anglaises précédentes, se sentant plus quatre étoiles que les cinq qu’il a. Mais c’est privé et tranquille, entouré d’une belle étendue de plage et d’eaux apaisantes, bénéficiant d’être en dehors de Doha. C’est idéal. Le terrain d’entraînement immaculé du Al-Wakrah Sports Club se trouve à cinq minutes en voiture.
Ce que Southgate a fait avec tant de succès, c’est de peaufiner l’environnement au sein de son équipe, en créant un environnement exempt de suspicion et de rivalité de club; les joueurs ont envie de s’associer et de s’exprimer. Écoutez n’importe lequel d’entre eux et ils mettront invariablement en évidence l’unité, le manque d’ego individuel. C’est une plate-forme pour de bonnes choses.
On s’est beaucoup inquiété de la mauvaise forme de certains partants probables – en particulier Harry Maguire et Raheem Sterling – mais d’autres sont en contact fin, parmi lesquels Kieran Trippier, Jude Bellingham, Bukayo Saka et Harry Kane. Luke Shaw a retrouvé son rythme après un début de saison difficile. Phil Foden a eu de bons matchs.
Il y a eu une étrange ambiance au Qatar cette semaine ; si calme avec la Coupe du monde si proche. Il y a des banderoles et des drapeaux et il y a plein d’enseignes mauves de la Fifa mais pas d’ambiance, pas d’électricité, même s’il faut dire que les bénévoles sont sympathiques jusqu’à en mourir.
Le défi de Southgate est également inhabituel : préparer ses 26 joueurs en un rien de temps, chacun ayant besoin de programmes de conditionnement physique différents pour correspondre à ses saisons jusqu’à présent.
La confiance est élevée. Ceux qui ont parlé aux médias n’ont pas eu peur d’embrasser les niveaux d’attente, de déclarer que l’Angleterre peut gagner. Dans le passé, il y a presque toujours eu quelque chose qui n’allait pas ; un coup de sang, un détail manquant, un manque de gestion en jeu. Southgate sait qu’il doit être parfait.