Dans la petite ville de Muleshoe, dans l’ouest du Texas, où deux des plus grands cerveaux du football universitaire ont été créés, Wes Wood a grandi en vénérant Lincoln Riley.
Il n’était pas le seul garçon de la ville à ressentir cela. Lincoln a sorti Muleshoe de son marasme de football de plusieurs décennies, menant les Mules dans une course inoubliable et invaincue jusqu’aux demi-finales de l’État du Texas en 2000. Lincoln, n’importe qui à Muleshoe vous le dira, a mis la ville sur la carte. Muleshoe n’a jamais oublié, et Wes non plus, dont le père, David, a entraîné l’équipe. Enfant, Wes a fait de son mieux pour être dans l’orbite de Lincoln. Des années plus tard, alors que Wes menait les Mules à leur premier titre d’État de classe 2A, il portait le n ° 12 en hommage à Lincoln.
« C’était mon héros », dit-il.
Mais pour Wood, c’est le deuxième des fils natifs de Muleshoe, le plus jeune des deux frères Riley, qui a laissé la marque la plus durable dans sa vie.
Une fois de plus, l’un des garçons de Riley a Muleshoe, une ville d’à peine 5 000 habitants, de retour sous les projecteurs du football universitaire. Cependant, on peut dire que peu de gens en ville s’attendaient à ce que Garrett Riley batte son frère aîné au poing.
Alors que Lincoln Riley a raté de justesse les éliminatoires de football universitaire lors de sa première saison à l’USC, son frère aura une chance de remporter un titre national lundi lors de sa première saison en tant que coordinateur offensif de Texas Christian.
« C’est le bavardage dans toute la ville », explique Colt Ellis, le maire de Muleshoe. « Partout où vous allez, tout le monde parle de Garrett et comment personne n’aurait jamais deviné que Garrett serait dans un championnat national avant Lincoln. »
Wood a passé suffisamment de temps à regarder Garrett – d’abord en tant que quart-arrière suppléant, puis en tant qu’entraîneur gravissant les échelons – pour savoir qu’il ne fallait jamais le sous-estimer.
« Cela ne fait aucun doute, je suis qui je suis et j’étais le quart-arrière que j’étais en grande partie grâce à Garrett Riley », a déclaré Wood, qui est maintenant entraîneur à Snyder High, au sud de Lubbock. «Ils sont tous les deux si spéciaux, mais Garrett était mon mentor. Il m’a beaucoup appris sur le football et comment jouer au quart-arrière, mais il m’a beaucoup appris sur la façon d’être un bon leader ou de parler à vos coéquipiers ou de capturer un vestiaire.
Bien avant d’avoir aidé à guider Texas Christian vers le match pour le titre national en tant qu’architecte de son attaque de haut vol, Garrett était le quatrième des quatre Rileys à quart-arrière des Mules. Malgré les lignées, Garrett, 33 ans, dit qu’il n’a jamais ressenti la pression d’entrer dans l’ombre de son frère.
Le coordinateur offensif du TCU, Garrett Riley, prend la parole lors de la journée des médias du College Football Playoff Championship samedi.
(Marcio José Sanchez / Associated Press)
« Si l’un de nous a le droit de se vanter de l’autre, nous n’avons certainement jamais hésité à l’utiliser. »
– Lincoln Riley, entraîneur de football de l’USC, sur ce que lui et son jeune frère Garrett ont accompli au lycée
L’ascension de Garrett en tant que quart-arrière semblait presque prédestinée – «Je ne me souviens pas avoir jamais pensé que cela se passerait autrement», dit Lincoln – mais là où la course de Lincoln à Muleshoe a été complètement surprise, les attentes avaient considérablement augmenté au moment où son frère a pris sur le rôle cinq ans plus tard.
La liste était également différente. La composition de la ville changeait. Finis les solides joueurs de ligne qui ont fondé l’attaque Wing-T de Muleshoe avec Lincoln au poste de quart-arrière. Alors que Garrett a pris les rênes en 2006, David Wood a décidé de modifier son approche. Il a fait appel à Lincoln, qui était alors membre du personnel de Texas Tech sous la direction de l’entraîneur Mike Leach, pour aider à installer l’infraction de propagation que Leach popularisait sur la route à Lubbock.
Il n’y avait pas beaucoup d’équipes de lycées du Texas qui dirigeaient le raid aérien. Mais il savait que Garrett avait le bras – et l’esprit – pour réussir.
« C’était entre les mains de Garrett », se souvient David Wood. « Ensuite, bien sûr, Garrett a établi tous les records. »
Si un arbitre n’avait pas marché devant l’une des quatrièmes passes de Garrett lors des séries éliminatoires de 2008, avec une chute incomplète, beaucoup en ville se demandent encore si Garrett aurait surpassé son frère d’une autre manière.
Mais Garrett n’a jamais réussi à sortir du deuxième tour des éliminatoires de l’État, perdant deux fois contre Littlefield – un fait que Lincoln a peut-être évoqué une fois ou deux au fil des ans.
« Son chemin a été très différent du mien. Mais je savais pendant que nous étions [at East Carolina] qu’il allait très bien se débrouiller dans ce métier.
– Lincoln Riley, sur le chemin de son Garrett dans le football universitaire
« Si l’un de nous a le droit de se vanter de l’autre », a déclaré Lincoln, « nous n’avons certainement jamais hésité à l’utiliser. »
Pourtant, en ce qui concerne l’entraînement, Garrett était déterminé à ne pas compter sur la cache que son frère avait construite. Les deux étaient allés à Texas Tech pour jouer brièvement pour Leach, se chevauchant même pendant deux ans tandis que Lincoln servait d’entraîneur des receveurs internes et Garrett était un quart-arrière suppléant. Mais au moment où Garrett était prêt à entraîner, il avait clairement indiqué qu’il voulait tracer sa propre voie.
Son itinéraire jusqu’à ce point s’est avéré beaucoup plus détourné que celui de Lincoln. Il a commencé en 2011 en tant qu’entraîneur des quarts à Lubbock Roosevelt High School, juste en bas de la route de son frère à Tech. Un an plus tard, il partit pour l’Illinois, où il entraîna des porteurs de ballon au Division III Augustana College. Puis, en 2013, il a pris un poste d’assistant général au sein du staff de la Caroline de l’Est, où son frère était coordinateur offensif.
Ruffin McNeill, qui entraînait la Caroline de l’Est à l’époque, dit qu’il n’était pas nécessaire de demander une recommandation à Lincoln. Garrett l’a impressionné par lui-même. En 2015, McNeill a donné à Garrett son premier emploi à temps plein dans la subdivision Football Bowl.
« Il n’avait pas besoin que Lincoln fasse pression pour lui », a déclaré McNeill. « Pas du tout, pas du tout. Je savais ce que Garrett apporterait à la table.
Le coordinateur offensif du TCU, Garrett Riley, regarde depuis la ligne de touche lors du match de championnat du Big 12 contre l’État du Kansas le 3 décembre.
(Matthieu Visinksy / Icône Sportswire via Getty Images)
Les frères ont été entraîneurs ensemble pendant un an seulement, bien que les deux en aient de bons souvenirs. Au fil des ans, a déclaré Lincoln, il y a eu des conversations informelles au sujet de son frère rejoignant son équipe à Oklahoma, mais « cela ne s’est jamais vraiment aligné ».
« Son chemin a été très différent du mien », a déclaré Lincoln. « Mais je savais pendant que nous étions [at East Carolina] qu’il allait très bien se débrouiller dans ce métier.
Au lieu de suivre son frère, Garrett a rebondi du Kansas, où il a passé trois saisons, à l’État des Appalaches, où il a été entraîneur des porteurs de ballon en 2019. Sonny Dykes, qui a entraîné avec Lincoln à Texas Tech, a embauché Garrett pour diriger son attaque à Southern Méthodiste en 2020, un déménagement qui a changé la trajectoire de leurs deux carrières.
La paire d’esprits offensifs, les deux branches de l’arbre des entraîneurs de Leach, s’est parfaitement enchaînée. L’attaque de SMU s’est classée dans le top 15 du pays en termes de score et d’attaque totale au cours des deux saisons de Garrett en tant que coordinateur offensif. Garrett a beaucoup rappelé à Dykes Lincoln, qui, selon lui, était « plus mature à 20 ans que je ne l’étais à 30 ».
« Je ne sais pas ce qu’il y a dans l’eau à Muleshoe », a déclaré Dykes en riant. « … La plupart des gars de 33 ans n’ont pas cette discipline et cette confiance dans le système et en eux-mêmes. »
Cette confiance a aidé les deux frères Riley à se qualifier pour les éliminatoires de football universitaire. Lincoln a une fiche de 0-3 en trois voyages; Garrett, dont l’équipe a battu le Michigan 51-45 en demi-finale, a déjà dépassé son frère à cet égard.
Que TCU puisse contrarier ou non la Géorgie, la mieux classée, Lincoln ne s’attend pas à ce que son frère présente des offres pour devenir entraîneur. Que Garrett fasse ce saut cette intersaison est une autre question.
« Il est sur la bonne voie pour se faire tirer dessus, et ce sera certainement un moment cool quand il le fera », a déclaré Lincoln. « Mais je ne pense pas nécessairement qu’il sera un gars qui saute à la première chose. Je sais qu’il aime travailler là où il se trouve en ce moment. Il y a une différence entre vouloir être entraîneur-chef et être pressé de l’être. Je sais qu’il le veut vraiment et il sera un excellent entraîneur-chef. Mais je ne pense pas qu’il soit nécessairement pressé en ce moment.
Après s’être frayé un chemin dans les rangs des entraîneurs, Garrett est à une victoire d’un titre national, et sa ville natale rayonne à nouveau sur les frères Riley.
« Je ne sais pas si j’ai jamais pensé que Garrett ferait un chiffre similaire à Lincoln », dit Wood. « Mais maintenant, je ne pense pas que ce sera jamais quelque chose de différent. Ce n’est plus seulement Lincoln, Lincoln, Lincoln.
« Ce sont les frères Riley, mec. C’est Garrett Riley.