Gary Rossington, le guitariste de Lynyrd Skynyrd et le dernier membre original survivant du groupe, est décédé à l’âge de 71 ans.
Aucune cause de décès n’a été donnée pour Rossington, décédé dimanche, près de quatre mois avant que le groupe ne se lance dans sa prochaine tournée.
Le guitariste était aux prises avec des problèmes de santé depuis des décennies, notamment une crise cardiaque en 2015 et une chirurgie cardiaque d’urgence en 2021.
Dans un communiqué officiel, Lynyrd Skynyrd a écrit : « C’est avec notre profonde sympathie et notre tristesse que nous devons vous informer que nous avons perdu notre frère, ami, membre de la famille, auteur-compositeur et guitariste, Gary Rossington, aujourd’hui. Gary est maintenant avec ses frères Skynyrd et sa famille au paradis et il joue joliment, comme il le fait toujours.
En 2016, Rossington a déclaré au magazine Billboard qu’il avait décidé de continuer à jouer, malgré ses problèmes de santé.
« C’est juste dans mon sang, tu sais? » il a dit. « Je ne suis qu’un ancien guitariste, et nous avons passé toute notre vie et les 10 000 heures de travail à comprendre comment jouer et le faire. Je pense donc qu’une fois que vous avez quelque chose pour vous, vous devriez continuer et continuer votre métier. A votre retraite, quelle est la suite ? J’aime pêcher, mais combien de cela pouvez-vous faire, n’est-ce pas ? »
Né à Jacksonville, en Floride, en 1951, Rossington fait partie du groupe depuis 1964, alors qu’il s’agissait d’un trio nommé Me, You, and Him, avec le bassiste Larry Junstrom et le batteur Bob Burns. Rossington voulait être joueur de baseball, mais après avoir entendu les Rolling Stones, il s’est plutôt tourné vers la musique.
Le baseball a conduit à Lynyrd Skynyrd, cependant : Rossington, Burns et Junstrom ont rencontré le chanteur Ronnie Van Zant, qui jouait dans une équipe de baseball rivale, lors d’un match et ils se sont coincés ensemble dans le carport de la maison des parents de Burns.
Après quelques changements de nom, ils se sont finalement installés sur Lynyrd Skynyrd, du nom de Leonard Skinner, un enseignant strict à l’école de Rossington, âgée de 16 ans. Skinner avait une politique de tolérance zéro pour les garçons aux cheveux longs – comme Rossington, qui a été suspendu et a rapidement abandonné l’école.
Le premier album du groupe est sorti en 1973 et comportait le morceau de neuf minutes Free Bird, qui est devenu l’une des chansons les plus célèbres de Skynyrd. Rossington a co-écrit Sweet Home Alabama, un succès de leur deuxième album, ainsi que plusieurs autres morceaux de Skynyrd, dont I Ain’t The One, Things Goin’ On, Don’t Ask Me No Questions et Gimme Back My Bullets.
En 1977, un avion transportant le groupe s’est écrasé dans le Mississippi, tuant Van Zant, le guitariste Steve Gaines, sa sœur et chanteuse suppléante Cassie Gaines, l’assistant road manager Dean Kilpatrick et les deux pilotes. Vingt personnes dans l’avion ont survécu, dont Rossington, qui a perdu connaissance; il s’est réveillé avec la porte de l’avion sur lui.
Bien qu’il se soit cassé les bras, les jambes, les poignets, les chevilles et le bassin, Rossington s’est complètement rétabli mais a lutté contre une toxicomanie pendant des années, qui a commencé par sa forte dépendance aux analgésiques pendant sa convalescence.
« Nous ne pouvions pas imaginer continuer après quelque chose comme ça », a-t-il dit un jour. « Nous étions une fraternité et quand vous perdez vos frères, vous ne pouvez pas continuer. »
Skynyrd s’est dissous mais s’est reformé en 1987 et a continué depuis avec plusieurs changements de line-up, mais Rossington était le seul membre du groupe à apparaître sur tous ses albums. Johnny Van Zant – le frère de Ronnie et le leader de Skynyrd depuis 1977 – a dit un jour : « Je ne pense pas que vous puissiez avoir Lynyrd Skynyrd sans Gary Rossington. »
Rossington a survécu à plusieurs de ses collègues guitaristes de Skynyrd, dont Allen Collins, Ed King, Hughie Thomasson et Rickey Medlocke.
En 2004, Rolling Stone a classé Lynyrd Skynyrd au 95e rang de sa liste des 100 plus grands artistes de tous les temps et le groupe a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2006.
La prochaine tournée américaine de Lynyrd Skynyrd avec ZZ Top devrait se poursuivre malgré la mort de Rossington.
Rossington laisse dans le deuil son épouse, Dale Krantz-Rossington, leurs deux filles et plusieurs petits-enfants.